劉弗陵，生於公元前94年，漢武帝劉徹少子，劉弗陵的母親是趙婕妤也就是鉤弋夫人，他的母親不僅長得貌美如花，且以“奇女子氣”得寵，在劉弗陵沒有成爲皇帝之前，他的前面還有好幾位哥哥，最有威望的應該是衛皇后的兒子劉據，當時劉據已經被立爲太子，她的母親衛子夫是個謙卑又仁愛的女人。年幼的劉弗陵不諳世事，不太懂什麼太子、皇位這些東西，他只知道劉據大哥以後是要坐在父皇的座位上的，至於這個寶座對於劉弗陵意味着什麼，他自己是不清楚的。
徵和二年，發生著名的巫蠱之禍。這次劉據被惡人誣陷，母親衛子夫也受牽連，母子倆無奈之下起兵，兵敗後劉據自殺，而衛皇后爲表清白也隨子自殺，之後數漢武帝一直沒有再立太子。大哥劉據就這樣死了，剩下的幾個哥哥結局也不是特別好，三子劉旦在劉據死後上書自願進京擔任皇宮保衛，希望得立爲太子，漢武帝大怒削其三縣。武帝四子劉胥十二個廢柴，立儲之事與他無關，五子劉髆在漢武帝去世前就死了，所剩無幾的皇子中，劉弗陵很幸運活下來了。後漢武帝看這小子還頗有幾分自己當年的影子，加之劉弗陵也比較聰明體格健壯，漢武帝就對他的期望特別大。
每一個皇帝的帝王之路都不是一帆風順的，劉弗陵要做上皇帝必要有人爲其犧牲，年幼的漢昭帝不知道爲他犧牲的竟是他的生母，爲了防止自己死後主少母壯、呂后之事重演，他的父親狠心將母親賜死。
年僅八歲的劉弗陵立爲皇太子，此時的父皇已經病入膏肓不久於人世，這一年的二月柳絮剛抽芽，父皇在萬物復甦的季節裏死去了，遵照武帝遺詔劉弗陵即位，由大將軍霍光主持國政、領尚書事，車騎將軍金日磾、 左將軍上官桀爲其副手。
