呂光在南北朝時的北朝，是五胡十六國裏的氐族人，他建立了後涼。建國的緣故非常隨意和偶然，就是在他受命苻堅平定西域後，接到苻堅旨意讓他回朝護王座，折返的途中他聽說苻堅已經被殺，深思熟慮後他對將士們下令停止折回，舉兵造反。
呂光的祖上很不簡單，是呂雉族人的一支，叫呂文和。呂雉就是劉邦的夫人呂后，她死後只效忠漢室的臣子們就清算呂家，呂文和逃到了甘肅，當時當地氐族人很多，呂氏融入他們，在那裏一直也是高門大家。呂光的父親名字很特別，叫呂婆樓，是苻堅的忠臣兼重臣，官至太尉。
呂婆樓對呂光的教導很粗放，呂光不喜歡讀書他竟然也不加約束，任由呂光天天習武走馬。據說呂光降生夜，天上有神光幻現頗久，因此得名“光”，他另一個名字“世明”也在描述這一點。也許因爲這神光，呂太尉認定兒子不管怎麼樣都會出人頭地，所以才養子不教吧。
呂光也果然沒有跑偏，小時候那麼活躍不羈的人，長大後竟然變得端凝內斂，剛毅寬和，喜怒不形於色。傳說中他眼生雙瞳應該是後人附會，因爲時人普遍當他是個小透明，啊應該是大透明，史載他身高八尺四寸，差不多是現在的一米八，這得益於他少時喜歡運動健身吧。不過很受苻堅重用的漢人王猛卻說“這孩子不一般啊。”
苻堅雖然更同意時人的普遍看法，但是他卻對王猛很買賬，於是指派了個美陽縣令給呂光擔任。呂光在任上體現出了非凡的才幹，前秦境內外各族百姓都還挺愛戴他的，這樣他就升任了鷹揚將軍，苻堅命他跟隨自己去征討反叛前秦投靠東晉的張平。
對抗苻堅張平出動了全部的兵力。張平有個養子叫張蠔，外號 “萬人敵”，他單槍匹馬就敢闖秦軍陣地，而且來來回回殺了四五次，沒有人能扛得住他的攻擊。苻堅坐不住了，就懸賞招募勇士，呂光就來應聘。他居然在幾個回合之後就把張蠔挑下馬，張蠔被擒住。呂光一戰成名，此時他22歲。
隨即，呂光的軍事遠見和判斷才能日益提現出來，得到了不斷的任務，也不斷把任務都完成的很好，一直受到擢升。最終苻堅派給他七萬常規軍，五千騎兵，讓他去把西域都收了。呂光的沉穩和勇武在這次西域之行裏發揮到了極致。
呂光行進西域途中，聽聞苻堅去打東晉了，他就停下想等苻堅的命令，不過很快接受同僚的意見繼續往西，他們在戈壁中走了三百多裏仍然見不到什麼綠洲，隊伍中開始蔓延悲觀頹喪的情緒。這時候呂光用漢代李廣利獲得天降飛泉的事來穩定軍心，巧合的是不久真的下雨，沙漠裏都匯起河流來，他們順利到達西域的地盤上。主帥的沉穩往往決定軍隊的精氣神。
一路上，呂光受到的抵抗並不多，很多小國紛紛表示歸附，但是龜茲王不臣於前秦。呂光指揮攻城猶如疾風驟雨，猛烈又急迫，龜茲王堅持不住了，求援獲得了七十萬之衆的支持，西域族驍勇善戰，前秦將領們開始有點應付不了。呂光很快就發現己方弱點在於營地之間距離過長力量太分散，於是移營結陣，訓練士兵鉤鎖爲主力，遊騎兵靈活支援彌補，大敗龜茲聯盟軍。
這一戰影響深遠，呂光威名遠播，成爲他建立後涼的地利。西域多國千里迢迢前來歸附，呂光就地把原龜茲王的弟弟扶爲新龜茲王，以本土人治本土人這一招他比近代列強早用了一千五百年。苻堅得知這消息非常高興，封了一大堆官爵給他，可惜中原那時候亂得天天都在打，封冊沒送到他手裏。
呂光想留在西域了，不過他結識的一個密宗西域僧人卻勸他班師。他問了大家的意見，大家都想回前秦，於是就拔營折回。到了涼州這裏，苻堅被東晉打敗的消息傳來，這時的前秦一蹶不振，各地武官紛紛脫離了朝廷掌控，涼州刺史發函責問呂光不該沒有接到旨意就回。呂光一邊和涼州刺史交戰，一邊清理自己隊伍中的叛亂分子，還和前涼君主的兒子打，種種歷史機緣在這裏盤錯到一起，呂光在涼州拖延了一年多。不過也許他名字真沒取錯，歷史偏向他，他的三家對手都敗了。
宴請各位將領的時候，呂光說起前涼君主兒子的剛愎自用纔會很快失敗，衆人的迴應開始顯現出對呂光的擁立之意。這時候傳來苻堅敗於西燕，逃出城被姚萇殺害的消息。呂光下令三軍縞素服喪，給自己一堆的名號，雖然沒有一個字和稱帝沾邊，但他取了年號，實際上已經稱帝了。
