衆所周知，明朝的第一任皇帝朱元璋在中國歷史上是一個出了名的鐵腕皇帝。朱元璋的鐵腕政權特別表現在其對刑法執行的層面上，在位期間他主張嚴刑酷吏，不僅對底下的大臣們是這樣的要求，就連對待自己身邊的人也是一樣的標準。
那麼，這話又是怎麼說的呢?
原來，他的女婿仗着自己是駙馬爺，認爲作爲皇親國戚就可以爲所欲爲，不顧法制幹起了犯法的事來。他讓自己的手下走私物品，魚肉百姓。最終，這件事被揭發之後，朱元璋十分惱怒，當下就下令將他的女婿處以極刑。
此時，即使是他的女兒跪在他的面前苦苦求情，這也絲毫動搖不了他要殺人決心。
實際上，朱元璋的做法有點殺雞給猴看的意味，這樣一來，底下的大臣們和其他的皇家親戚看到朱元璋對自己的女婿尚且都不手軟，所以，他們自然就更加不敢亂來去幹那些違法亂紀的事情了。因此，在朱元璋的鐵腕統治時期，明朝還算是比較政治清明的。
但是，在朱元璋嚴酷執法的一生中，也有過例外，而且，還是因爲一個少年而法外開恩的，那麼，這又是怎麼一回事呢?
世界著名哲學家黑格爾曾在其《歷史哲學》一書中說：“中國純粹建築在這一種(指‘孝道’—鄧注)道德結合上，國家的特性便是客觀的‘家庭孝敬’。” 此話可以說是十分精闢。
原來，在明朝初年，有一個名爲周琬的少年，他的父親在擔任地方行政長官的時候，因爲，牽扯進一件案情之中而獲罪，最終，朱元璋將他判爲死刑犯。
在得知這件事情後，這個年僅十六歲的少年表現的十分痛苦，他很確信自己的父親是被人冤枉的。在短暫的悲痛過後，這個少年就決定依靠自己的力量救出獄中的父親。
他的方法是去皇宮，當面向朱元璋陳訴自己父親的冤情。
這個少年也是膽識過人，他自己一個人就來到了宮廷前，拿起了木槌敲打門旁的登聞鼓，幸運的是，他最終如願的見到了朱元璋。在朝廷上，這個十六歲的少年表現出不一般的舉止動作，他請求代替自己的父親接受死刑的處罰，並且，在朱元璋的面前他絲毫不怯場，言談舉止表現的落落大方。
最終，這樣的表現讓坐在上面的朱元璋很是驚訝，他認爲一個十六歲的少年不可能會有這樣的膽量，他的背後一定有高人在指點他。如果真的是這樣，那麼，此人不就是公然在挑戰自己的威嚴嗎?
於是，他龍顏大變，質問周琬是被誰指使這樣做的。少年堅稱一切都是自己的所想所做，沒有別人干預。朱元璋聽了之後更加生氣，當即下令將周琬拖出去砍頭。
沒想到，這個少年聽到之後竟然不慌不亂，臉上沒有一絲驚恐的神色。朱元璋十分訝異他的表現，就下令：不再對他的父親施以死刑，改爲流放到邊疆。
我們都知道，朱元璋是非常注重“孝道”的，他曾經齧指滴血，尋找母親指骨。他登基以前自稱“孝子皇帝臣元璋。” 他稱帝以後於洪武三年九月詣太廟時，則自稱“孝子皇帝。” 他命令在乾清宮左邊建奉先殿，供奉四代神位衣冠，每天焚香，初一、十五及節日、生日、忌日等都前往祭祀... ...
但是，周琬對這個結果很不滿意，這不是他想要的，在他的想法中流放和被處以死刑沒有什麼本質上的區別，於是，他又大膽的跟朱元璋說：
“那就讓我代替我父親流放吧。”
朱元璋這次真的是惱怒到極點了，本來饒恕了你父親的死刑對你來說已經算是法外開恩了，沒想到，你的要求竟然這樣過分，他當即下令：“將周琬推出去，關入大牢，擇日候斬。”
之後，周琬就這樣被打入大牢，等候問斬。
古人斬首講究時刻，所以，有“午時三刻”這樣的說法，轉眼時辰已到，在等待被處斬的這段時間裏，這個十六歲的少年並沒有像別人臨死時的那樣害怕，哭喊，反而臉上充滿喜悅。此時，監斬官看到這一幕很是納悶，心想，這樣年紀輕輕就要被處死了，怎麼還能開心得起來，莫不是嚇傻了吧?
於是，他帶着好奇問周琬：“你都快死了，有什麼好高興的呢?”只見周琬動情的應答道：“如果我死了，皇上就能寬恕我父親的死罪，我難道不應該開心嗎?要是不寬恕，我也可以和父親一起共赴黃泉，這樣就不會有遺憾，這不也是一件值得高興的事情嗎?”
這個監斬的官員沒想到一個少年能說出這樣的話，他聽完之後，頗爲感動。於是，他就把這個少年在刑場上講述的話如實的稟報給了朱元璋。
朱元璋對這個僅僅十六歲的少年會有如此的言談感到佩服不已，他當即收回殺死周琬的旨意。隨即，又下達了新的聖旨，大概的意思是：我體察他的誠心，被周琬的一片孝心打動，決定赦免他父親的死罪。
不僅如此，朱元璋更是提筆在他身旁的一道屏風上寫下“孝子周琬”四個大字，以此來表彰這個少年的德行。甚至，朱元璋在釋放了周琬的父親以後，還提拔了周琬當了官，可以說，周琬在這個事件中是因禍得福。
可以說，“孝子皇帝”朱元璋，他的孝道觀不僅對明清兩代頗有影響，就是在今天也還有積極的認識作用、社會價值和研究價值。朱元璋的孝道觀可以一言以蔽之曰：治亂世用重典，治盛世重孝行。並且必須從我做起，以身作則。用他的話來說則是：“非身先之，何以率下?”
