錦衣衛，是由明太祖朱元璋創建的特務機構，由於影視劇的過份渲染，這一機構逐漸被美化，同時也變得更加神祕。其實歷史上的錦衣衛就是直接聽命於皇帝，負責逮捕官員、審訊案件的特務機構。那麼在歷史上，錦衣衛有沒有比較厲害的人物呢?
錦衣衛們的武功有多高，這個並沒有記載。“太祖之設錦衣也，專司鹵簿”，朱元璋設立錦衣衛，最初是讓他們負責皇帝的儀仗，相當於儀仗隊，因此錦衣衛在衣着方面規格非常高，“錦衣衛堂上官，大紅蟒衣，飛魚，烏紗帽，鸞帶，佩繡春刀”。
後來朱元璋給錦衣衛增加了一項職責，他們可以秉承皇帝的旨意，“巡查緝捕”。到了洪武二十年，朱元璋覺得錦衣衛的權力太大，“多非法凌虐”，於是焚燬刑具，“詔內外獄鹹歸三法司，罷錦衣獄”。但朱棣即位後，爲了對付建文帝的舊臣，他再次恢復了錦衣衛。
朱棣恢復錦衣衛後，任命紀綱爲錦衣衛都指揮使，這位紀綱也就成了明朝歷史上最牛的錦衣衛，作出了許多“大事”。根據史料記載，紀綱是臨邑人，也就是今天的山東德州人，早年的時候是州縣學校中的一名學生，還曾一度被學校開除。
後來朱棣起兵靖難，經過臨邑縣時，紀綱“叩馬請自效”。朱棣和紀綱聊了一會，感覺非常滿意，況且現在正是用人之際，於是把他留在了身邊。紀綱這個人有點武藝，還有點文化，另外他有一種本領，“便辟詭黠，善鉤人意向”，也就是說他能夠洞察人心，知道領導的好惡。
朱棣最初封紀綱爲忠義衛千戶，做了皇帝后，加封他爲“錦衣衛指揮使，令典親軍，司詔獄”。朱棣是用武力篡奪皇位的，因此擔心別人不滿，特別是朝中還有那麼多建文帝的舊臣，於是他用自己最親信的紀綱來負責自己的安全，訪查那些案件。
紀綱於是“廣佈校尉，日摘臣民陰事”，凡是皇帝所不喜歡的大臣，全部下獄。在處理建文帝舊臣時，紀綱與陳瑛合作，“滅建文朝忠臣數十族，親屬被戮者數萬人”。朱棣對紀綱非常滿意，他就是要假手紀綱，處理掉建文帝的舊臣。然而紀綱利用皇帝的信任，開始爲非作歹。
首先，紀綱假稱聖旨，下諸方鹽場，勒鹽四百餘萬，還複稱詔，奪官船二十、牛車四百輛，載入私第”。接着他又勒索富商大賈，“構陷大賈數十百家，罄其資乃已”。紀綱在抄晉王的府邸時，居然“得王冠服服之，高坐置酒，命優童奏樂奉觴，呼萬歲”。
紀綱的膽子越來越大，到後來居然敢搶皇帝的女人。一次朱棣組織選妃，他相中了幾位美女，但年齡比較小，於是讓她們“令暫出待年”。紀綱利用這個機會，“私納其尤者”，將其中最漂亮的納爲小妾。總而言之，紀綱胡作非爲，氣焰十分囂張，滿朝文武都懼他三分。
紀綱很囂張，以致於他忘了，自己只不過是朱棣養的一條狗。永樂十四年七月，有內侍舉報紀綱爲非作歹、意圖不軌，朱棣迅速組織有關部門處理，在當天就作出了判決。最終紀綱在鬧市中被處以磔刑，千刀萬剮而死，“家屬無少長皆戍邊”。此後明朝的錦衣衛依然很囂張，但再也沒有超過紀綱的了。
