洪武十五年(1382年)，朱元璋下旨，把親軍都尉府鑾儀司裁撤，新設立錦衣衛。從此，錦衣衛這一機構就成爲明朝最重要的常設機構之一，幾乎與明朝同始同終。錦衣衛的主要職能，從表面上看是定位爲皇帝的宮廷宿衛機構，“掌直駕侍衛”。但實際上，他還有一個至關重要的隱祕職能。
朱元璋爲了嚴肅朝廷綱紀，及時發現文武大臣中的種種不法行爲，於是又賦予了錦衣衛一個新職能：“巡查緝捕”。錦衣衛可以用各種手段監視窺測朝廷大臣，發現誰有不法行爲或者言論，立即向皇帝上報。同時錦衣衛還擁有執法權，內部設有“詔獄”，可以任意抓捕、關押、審訊、甚至殺戮大臣。小編爲大家帶來相關內容，感興趣的小夥伴快來看看吧。
說白了，錦衣衛就是朝廷的刑部、大理寺、都察院等“三法司”之外的又一個執法部門。從表面上，錦衣衛與刑部、大理寺、都察院的職能高度重疊，但是錦衣衛有一個最爲獨特的特點：歸皇帝直接管轄。錦衣衛最高長官指揮使，都由皇帝指派的親信心腹充任，直接對皇帝負責。
打個比方來說，朱元璋要看哪個大臣不順眼，想把他整倒，按照正常程序，必須交由刑部大理寺等部門，進行一套龐雜繁瑣的取證、調查、審訊、定罪等流程，不僅曠日持久，且中間的不可控因素太多，很容易遭到“官官相衛”等陳規陋俗干擾。
但有了錦衣衛，一切迎刃而解。皇帝只需一句話，一時三刻之間錦衣衛就能把目標拿入詔獄，其殺剮存留全取決於皇帝個人好惡，能用最快速度實現皇帝的意志，難怪明朝皇帝們對錦衣衛愛不釋手。
錦衣衛雖然是皇帝的忠實走狗，受到歷代明朝皇帝的寵信與厚待。但明朝滅亡時，錦衣衛的表現卻飽受詬病。崇禎十七年三月中旬，李自成指揮二十餘萬大順軍，對明朝發起最後一擊，把京城包圍的風雨不透，末代皇帝崇禎也被困在城中，上天無路入地無門。
三月十九日凌晨時分，李自成指揮大軍從彰化門破城，京師城防全面崩潰。崇禎皇帝眼看大勢已去，只得倉皇出逃，試圖突圍出城，結果處處受阻，不得已只得重回皇宮，走投無路之下，崇禎走上景山自盡而亡。在整個過程中，身邊只有幾個宦官跟隨，那些平日耀武揚威的錦衣衛卻一個都不見蹤影。
明朝覆滅之時，崇禎危在旦夕，錦衣衛們一個都沒有，他們到底跑哪兒去了?原來真不怪他們。有一個名叫王世德的人，出身錦衣衛世家，他於崇禎二年(1630年)入宮當差，整整幹了十五年，全程經歷了明朝滅亡之際的整個過程。
甲申之變中，王世德僥倖大難不死，逃亡江南，從此隱居不出。他晚年寫了一本回憶錄《崇禎遺錄》，回憶了他當錦衣衛期間的所見所聞，對崇禎十七年三月李自成攻入京城、崇禎死難前後的一些史實，進行了回顧，有着很高的史料價值。
李自成大軍圍城之後，因爲守軍兵力薄弱，捉襟見肘，原本擔任宮廷宿衛的錦衣衛，被崇禎全數分派到外城，協同守軍擔任防禦作戰，故此崇禎死時，身邊纔會沒有一個錦衣衛。王世德也被分派到北城，登上城頭與李自成軍作戰。
崇禎十七年三月十九日凌晨，李自成攻破京師，大軍洶涌入城。王世德見勢不妙，心中還掛念着宮中的崇禎身邊無人護衛，於是立即在一片混亂中從城頭跑下，找了一批戰馬，帶着一把佩刀，單刀匹馬快馬加鞭趕赴紫禁城，“乘馬奔帝宮”，想去救護崇禎。誰知剛跑到東華門外，只見成羣結隊的宮女和宦官四散奔逃，王世德急忙向他們打聽崇禎下落，才知道崇禎已經殉國而死了。
王世德悲愴萬分，痛恨自己來遲一步，“拔佩刀欲自盡”，被身邊的老僕人楊某抱住。在楊某苦勸之下，王世德匆忙出城，隱藏到一所寺廟中，躲過一劫。可見，錦衣衛們也並非像人們想象的那樣不中用，也還是有忠心耿耿的熱血男兒。
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