戰爭，從來都是全方位的較量。真正決定成敗的，常常在戰場之外。比如，通過各種手段分化、拉攏敵方大將，就是極爲重要的一招。
太平軍起義後，一路勢如破竹，收編了不少清朝守城人員，而清廷及隨後崛起的湘軍等地方團練，也十分注重對太平軍將領的誘降。應該說，太平天國自始至終都面臨士兵和將領的叛降問題，但最初只是零星出現，至天京事變後，叛降事件此起彼伏，像擊鼓傳花般引發一股浪潮。
在所有叛降的太平軍將領中，有個安徽人扮演了扭轉時局的關鍵角色，一路踩着太平軍的屍體節節高升，最終親手埋葬了曾經爲其效力的天國!
他，就是——程學啓。
程學啓(1829—1864年)，字方忠，安徽桐城人，家中世代務農，自幼喪母，由族人程惟棟之母養育成人。他從小不愛讀書，也不愛勞動，卻對兵法如癡如醉，並且“謀勇兼優”。
1853年，程學啓加入軍營，以千夫長守廬州西門，城破被俘，遂加入太平軍，隸屬英王陳玉成麾下。他作戰勇猛，屢立戰功，獲封“弼天豫”，後被派去輔佐葉芸來，一同駐守軍事重鎮——安慶。葉芸來對他十分倚重，甚至將妻妹高氏許配給他。
天京事變後，太平天國逐漸由盛轉衰，軍事上也面臨重重危機，武昌、九江相繼失陷。湘軍水陸並進，順江而下，企圖一舉攻下安慶，再直搗天京。安慶，是天京的最後一道屏障，一旦失守，後果不堪設想。
洪仁玕將安慶視爲“天京之鎖鑰而保障其安全者”，認爲只要“安慶一日無恙，則天京一日無險”;曾國藩則在寫給弟弟的信中說：“此次安慶之得失……關係吾家之氣運……關係天下之安危”。
1861年，曾國藩、曾國荃、曾國葆率湘軍圍攻安慶，一場驚心動魄的生死爭奪戰就此拉開帷幕。程學啓負責守衛安慶北門，數次擊退湘軍進攻。
就在雙方僵持時，有個叫孫雲錦的人，向曾氏兄弟獻上一計。他是程學啓的老鄉，都是桐城人，知道程學啓對養母極爲孝順，於是將程惟棟母子抓到湘軍大營，逼迫其養母化裝成乞丐進入軍營對程學啓展開勸降，否則將殺掉她的親生兒子。
當時，安慶局勢危急，程學啓已在爲個人前途擔憂，加之他自恃功高，早已不滿足於現狀，只是“慮賊殺其家”，所以即使恩重如山的養母來勸降，他仍猶豫不決。不料，此事被葉芸來知曉，程學啓不得不倉促率親兵300多人到曾國葆軍營投降，後跟隨曾國荃，被任命爲營官，充當進攻安慶的先鋒。隨後，葉芸來殺掉程學啓家人。得知消息後，“學啓益憤，圖滅賊報家國之仇”，從此與太平天國一刀兩斷，成爲死敵。
因爲水路被湘軍水師切斷，防守安慶所需的糧食和火藥，全部依賴於北門的陸路。叛降者若想得到新將領的認可，必須做出實質性貢獻。原本負責北門守衛的程學啓，主動獻出“穴地攻城”之計，親率部卒攻陷北門外護城最堅之三壘，切斷了陸路糧道。1861年9月5日，湘軍以地雷轟塌城牆，程學啓一馬當先攻入安慶，守城的近兩萬太平軍全部戰死。
安慶的失守，對太平天國的打擊是致命的，而程學啓無疑發揮了至關重要的作用。曾國藩稱其“厥功最偉”;曾國荃“尤奇其才，破安慶多資其力”。通過這一戰，程學啓徹底打消了曾氏兄弟的疑慮，受到重用，幾乎每一次攻城戰都能見到他拼命的身影，很快擢爲參將。
同年冬天，李鴻章率淮軍大舉進攻江蘇，向曾國藩求援，後者遂將程學啓部劃入李氏麾下。臨行前，曾國藩親自到碼頭爲他送行，說了下面一番話：
“江南人譽張國樑不去口，汝好爲之，亦一國樑也。”
抵達上海後，程學啓部駐紮在虹橋，雖只有千餘人，卻成爲淮軍之勁旅，連續擊退太平軍的進攻，並與英法聯軍相互配合，佔領南橋鎮。不久，他隨李鴻章解了松江之圍，擢爲副將，賜號勃勇巴圖魯;與常勝軍會攻青浦等地，連破太平軍數十座營壘，被保奏爲記名總兵;冒死破掉太平軍軍陣，解了四江口之圍，加提督銜，授江西南贛鎮總兵。
1863年1月，常熟太平軍守將駱國忠獻城投降清朝，與此同時，程學啓率部進攻蘇州，“扼蘇州之吭”。3月份，李鴻章弟弟李鶴章因太平軍太倉守將蔡元隆詐降而被擊傷腿部，幸虧得到程學啓拼死掩護，才倖免一死。隨後，經過一系列戰鬥，程學啓等將蘇州合圍。
在外援斷絕、突圍無望的情況下，蘇州守將郜永寬等殺掉慕王譚紹光，打開城門迎降。程學啓假裝答應郜永寬等提出的“乞總兵副將官職，署其衆爲二十營，劃半城爲屯”的要求，暗中卻“密請李鴻章誅之”。三天後，投降的太平軍將領全部被處死。這，就是震驚中外的“蘇州殺降”事件。(資料擴展：李鴻章)事後，程學啓因功授一品封典騎尉世職，賞黃馬褂。
蘇州陷落後，太平天國的滅亡就真的只是時間問題了。程學啓則繼續率部進攻浙江嘉興，未曾想遭到頑強抵抗，久攻不下，傷亡慘重。1864年2月11日，程學啓被洋槍擊中左腦，一個月後去世。
李鴻章稱讚他說：“復江、浙名城十數，克蘇州爲東南第一戰功。”
