朝代更迭之際，總少不了叛國投敵的人。投降，這個詞彙很讓人不齒，但爲形勢所迫，爲苟且偷生，很多人還是冒天下之大不韙，走上了這條蒼涼之路。李永芳，這個名字優美的明朝將領，就是第一個投降滿清(當時稱後金)的變節之人。
李永芳，生年不詳，明朝遼東鐵嶺衛(今遼寧鐵嶺)人，萬曆年間就成爲撫順的最高軍事長官，手下六百餘人。撫順雖然地方不大，卻緊鄰後金老巢赫圖哈拉(今遼寧新賓)，是大明帝國防禦努爾哈赤的第一道戰線。努爾哈赤統一女真葉赫部時，曾與李永芳有過接觸，且有書信來往，故二人彼此比較熟悉。
萬曆四十六年(1618年)四月，努爾哈赤以所謂的“七大恨”爲由，祕密起兵伐明，其需要闖的第一關就是撫順。努爾哈赤所部以請求入市貿易爲藉口，賺開關門，隨即以大軍包圍了撫順城，李永芳成了甕中之鱉。努爾哈赤派人給李永芳送去了勸降書，一方面以許婚、升官來勸誘，一方面則以屠城相威脅。面對窘境，李永芳嘴上答應投降，但仍排兵佈陣準備守城作戰，最終寡不敵衆，城牆被敵軍攻佔。迫於無奈，缺乏軍人血性的李永芳率餘部近六百人“冠帶乘馬出降”，成爲明朝第一個投降滿清(後金)的將領。
當時，努爾哈赤的實力並不雄厚，有這麼一支明軍歸附，無論從政治還是軍事意義上看，都具有非常大的影響力。儘管李永芳曾做過抵抗，但努爾哈赤仍大喜過望，以不失前言的姿態對其極力加以籠絡，“授永芳三等副將轄其衆”，並把親孫女(第七子阿巴泰之女)許配給李永芳爲妻。從此，李永芳改頭換面，成爲滿清(後金)的一員，並竭力爲努爾哈赤效力。對於李永芳投降變節一事，史書稱“伐明取邊城，自撫順始;明邊將降太祖，亦自永芳始。”
李永芳投降後，鑑於其特殊身份，努爾哈赤交給他的主要任務是窺探消息、收買明將，也就是現在常說的間諜、策反活動。你別說，李永芳守城懈怠，但這個還行，每天一百兩的銀子沒白花，其派出的諜探遍佈遼東，腐朽的明將一個個被打動，願爲內應的有之，開門投降的有之，甚至連遠在關內京師的情況，也被探聽出來。遼陽之戰、瀋陽之戰、四平堡之戰，努爾哈赤接連大捷。李永芳也因功被提拔爲總兵一職。
李永芳有光鮮的一面，也有羞愧、窩囊的一面。後金天命四年(1619年)，薩爾滸大戰結束時，李永芳曾進入被俘的朝鮮元帥帳中，用箸在地上劃字，寫了一句“如俺不孝不忠之人，足下必醜看矣”，表露了他作爲叛臣的羞愧心態。天命八年(1623年)五月，李永芳擔心消息不確實，貿然出兵不利，故勸努爾哈赤暫不興兵鎮壓復州軍民反抗，結果遭致努爾哈赤的嚴厲斥責，幾個兒子也被捆綁囚禁。不久，李永芳又因劉興祚投奔明朝一事受到牽連，被革掉總兵之職。
努爾哈赤死後，皇太極即位。天聰元年(1627年)，李永芳隨阿敏(努爾哈赤侄子)徵朝鮮期間，不過遵循皇太極的意思提了幾句中肯建議，就被阿敏大罵“蠻奴”，還要殺了他。事後，一向賞罰分明的皇太極聽說了這件事，沒有給李永芳任何安慰。在皇太極看來，他只是一個變節的奴才，爲他犯不着得罪同宗兄弟。由此，自以爲對滿清忠心耿耿的李永芳受到嚴重刺激，自此之後不再發一言。天聰八年(1634年)五月，皇太極論功行賞，“分別諸臣功次，以永芳歸誠最久，予三等子爵，世襲罔替”。但這個爵位和殊榮，絲毫不能挽救李永芳受到道義和屈辱雙重摺磨的心靈。不久，李永芳就悒悒而終，帶着無盡的憋屈離開人世。
李永芳的子孫深得滿清歷代皇帝信任和器重，其四世孫李侍堯就被破格提拔爲滿洲都統。當時，有很多人提出異議，但乾隆皇帝駁斥吏部"滿官不授漢軍"的理由之一就是"李永芳孫，安可與他漢軍比也"?可見李永芳在清朝的影響。對李永芳降清一事，乾隆皇帝曾說"律有死無貳之義，不能爲之諱"，最終還是被列爲“貳臣”，不過是在甲等。
