世祖拓跋燾時，擔任司衛監。跟隨征伐蠕蠕，忽然遇到賊寇的別部，敵衆我寡，拓跋禎於是在山上解開馬鞍放馬，以顯示有埋伏，賊寇果然懷疑而回避他們。
計服諸蠻
高祖拓跋宏初年，獲賜爵位爲沛郡公。後來被任命爲南豫州刺史。大胡山蠻人時常抄掠，前後的郡守州牧大多維繫而已。拓跋禎於是設下謀略，召集新蔡、襄城蠻人魁首三十多人，元禎全副武裝，在州城西爲他們設酒宴，讓他們觀看射箭。先選擇左右能射擊的二十多人，拓跋禎自己射了幾箭都中了靶，然後命令左右依次射擊，都射中了。預先放出一個犯死罪的囚徒，命他穿上軍服，也參加射擊的行列，命他射擊射不中，拓跋禎當即斥責而殺了他。蠻人魁首等信服拓跋禎的技能畏懼他的威風，互相看着發抖。又預先教左右的人選取死罪囚犯十人，都穿上蠻人衣服，說是抄掠的賊寇。拓跋禎於是到座位上，假裝擡眼看天，略微有風吹動，拓跋禎對蠻人說：“風稍微暴烈，似乎有抄掠的賊寇進入境內，不過十來人，當在西南五十來裏的地方。”就命令騎兵追擊，果然捆綁送上十人。拓跋禎對蠻人們說：“你們鄉間有人如此抄掠，該不該處死?”蠻人都叩頭說： “罪該萬死。”拓跋禎就殺了十人。於是放蠻人返回，並加以慰問告諭。蠻族大爲信服，從此境內沒有殘暴的擄掠。淮水以南的人相繼歸附的有三千多戶，安置在城束汝水的旁邊，名叫歸義坊。
沉着應謀叛
當初，豫州城中豪強胡丘生多次和外人勾結。等到拓跋禎擔任刺史，丘生曾經犯罪，心懷仇恨圖謀不軌，假裝結婚聚集市民告訴大家說：“刺史想遷移城內大戶人家，送到代京。”共同謀劃在城中造反。市民石道起將事情祕密報告給拓跋禎，建議快速掩襲丘生和所有參預謀劃的人。拓跋禎說：“我不辜負別人，別人憑什麼叛亂?只是丘生欺騙了大家。如果馬上逮捕，衆人必定大爲畏懼。我平靜地等待他們，不久自己將後悔歸服。”話沒說完，城中三百人自己捆綁到了州府門前，陳述丘生狡譎欺騙的罪行。丘生單人匹馬逃跑。拓跋禎寬恕而不追究。
