公元1566年，不上朝二十年，卻能夠掌控全局的嘉靖帝明世宗駕崩，皇太子朱載垕即位，成爲明朝的穆宗皇帝，也就是說的隆慶新政裏面的那位隆慶帝。
說到隆慶帝朱載垕，我們還需要說他的父皇明世宗嘉靖皇帝。
衆所周知，明世宗是一個很有本事，但爲人比較刻薄寡恩的君主，除了他自己的父皇母后，就連他的子女跟他的關係都並不是很好。而咱們的隆慶帝朱載垕，就是一直生活在他的父皇嘉靖皇帝的陰影之下。
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作爲嘉靖皇帝的三兒子，他是在很遲的時候被立爲太子的。但雖然成爲了太子，在父皇嘉靖皇帝眼中，和他的異母弟景王總是不偏不倚，這位太子爺甚至沒有太子應該享有的地位和待遇。
那時候就有人猜測，假如嘉靖皇帝百年之後，當時還是太子的朱載垕是不能夠順利即位的。試想下，太子朱載垕的心理肯定是消極的。一直生活在父皇的陰影下，直到30歲即位爲帝。
隆慶帝朱載垕即位之後，啓用了高拱、張居正。隨後徐階與高拱的相鬥，朝廷的實際政務漸漸落到了張居正的手上。
縱觀隆慶帝朱載垕這一朝，有兩個非常重要的事情必然得說。
陸上與蒙古達成和議，史稱俺答封貢;
海上開放民間貿易，史稱隆慶開關。
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什麼意思呢，就是指隆慶2年的時候，隆慶皇帝(明穆宗)宣佈解除海禁，調整海外貿易政策，允許民間私人遠販東西二洋。這樣做的效果是，民間私人的海外貿易獲得了合法的地位。尤其在東南沿海各地的民間海外貿易進入了一個新時期。明朝出現一個全面的開放局面。從記載來看，從1567年到1644年這段時間，海外流入大明國的白銀總數大約爲3億3千萬兩，相當於當時全世界生產的白銀總量的三分之一，隆慶開關不可謂不影響深遠。
話由說回來，似乎在世人眼中，隆慶皇帝似乎是一個無能或不願干預朝廷具體事務的皇帝。6年的皇帝生涯，沒有什麼重大變故。筆者看來，這與他貞靜、仁義的性情是息息相關的。在他一朝，我們能看到的是這樣的現象：隆慶皇帝總是避免捲入家庭和朝廷的爭執之中，爲了樹立他的威望，他手下的那些個大學士們常常要給他們的皇帝想辦法搞點彩頭。
但從另外一方面看來，也正是隆慶皇帝避免捲入家庭和朝廷的爭執當中來，也使得他手下的那些能力輩出的官員們，能夠放手去行使朝廷權力，管理帝國。這或許也是隆慶皇帝6年時間內，能夠相對穩定和繁榮。
有道是善有善報惡有惡報，善根也是需要播種的。隆慶皇帝的統治風格，多多少少影響了他的兒子，日後的萬曆皇帝朱翊鈞。說白了，有一個相對穩定的內閣班子，足以應付朝廷事務。當然，這樣的內閣班子終究還是會出現文官黨爭或者大權獨攬的弊端，此是後話，暫且不表。
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按理來說，這樣一位使得上下相得益彰的皇帝，能夠保障朝廷諸事正常運轉是比較不錯的，畢竟雖然無大的風浪激流勇進，倒也能穩定中求繁榮。
可惜的是當了6年皇帝隆慶帝朱載垕，卻在1572年，中風突然駕崩，皇太子朱翊鈞繼位，改元萬曆，因爲才9歲，張居正成了輔政大臣，一步步掀起了大明王朝的改革步伐。
