比起混亂的五胡十六國，南北朝毫不遜色。光北朝就分爲五朝，其中的西魏和東魏是由北魏分裂而來。北魏王朝末年，國內兩大權臣宇文泰和高歡，爲爭奪朝廷的控制權，進行了你死我活的鬥爭，之後，宇文泰擁立魏孝文帝的孫子元寶炬爲皇帝，建立了西魏，與高歡所掌握的東魏相互對立。西魏建都長安，並在不久之後就被宇文氏建立的北周政權所取代。
蘇綽，字令綽，京兆郡武功縣人。他是南北朝時期西魏名臣，曹魏侍中蘇則九世孫，與哥哥蘇亮並稱“二蘇”，與西魏實際掌權者宇文泰一道造就了政治澄清，內部團結的西魏。年少時蘇綽喜好學習，博覽羣書，特別擅長算術。他後來能出入官場與堂兄蘇讓有關，在蘇讓出任汾州刺史時，他向宇文泰推舉了蘇綽，宇文泰便召蘇綽擔任行臺郎中。
官宦家族出身的蘇綽，不僅業務能力強，而且情商也很高，上任後漸漸嶄露頭角。每當宇文泰與他交談詢問天下興亡之道時，他應答如流，令宇文泰嘖嘖稱奇。宇文泰拜他爲大行臺左丞，參與機要事務，對他的寵愛禮遇越來越優厚。蘇綽在任職時雖然權利越來越大，但他時刻都保持着兢兢業業的精神，勤儉樸素，不貪財，家裏也不經營產業，家產不豐。
蘇綽一生最大的成就就是他提出了朱出墨入的方法，用紅字記錄支出，用黑色記錄收入。由於這種記賬戶籍之法，對於做好國計、資助軍功發揮了重要作用，所以宇文泰十分重視，並把這一記賬方法規定爲做官的條件之一，要求官員熟練掌握。不僅如此他還制定計賬、戶籍之法、精簡冗員，設置屯田、鄉官，來增加國家賦稅收入。
大統三年(537年)，東魏丞相高歡兵分三路，進攻西魏，當時很多將領都認爲應該分兵抵禦高歡的軍隊，蘇綽卻認爲西魏整體實力不及東魏，分兵反而會導致兵力分散，應合力攻打竇泰德軍隊，那麼東魏其他軍隊德士氣就會大大下降。宇文泰隨後聽取蘇綽的建議，合力抵禦竇泰，在潼關將其活捉。大統四年(538年)，封爵美陽縣子，食邑三百戶。又加通直散騎常侍，晉封美陽伯，增邑二百戶。
公元546年蘇綽積勞成疾去世，年僅四十九歲。得知消息的宇文泰頓時頓時崩潰，大哭不止，在葬禮問題上，宇文太尊重蘇綽的意願一切從簡。周明帝二年(558年)，配享周太祖(宇文泰)廟庭。隋文帝開皇元年(581年)，追贈邳國公。
