公元1644年，對於李自成來說是大起大落的一年，這一年正月，他在西安登基稱;這一年三月，他攻進北京城，逼死了崇禎皇帝，人生可謂達到了頂峯;這一年四月，他率領十餘萬大順軍在山海關慘敗給清軍八旗和吳三桂的關寧鐵騎，只能黯然從北京撤離;而這一年底，他更是連根據地陝西都丟了，再一次成了一個流動作戰的“流寇”。感興趣的讀者和小編一起來看看吧!
而這一切都要拜吳三桂引清兵入關所賜，清軍在投降的原明朝軍隊的幫助下，一路高奏凱歌，將李自成趕回了老家陝西，而陝西的戰爭則是壓死李自成的最後一根稻草。當時，清攝政王多爾袞命令清軍分兩路進攻陝西，一路是英親王阿濟格率領的北路軍，從陝北進攻，另一路則是豫親王多鐸率領的南路軍，從潼關入陝西，兩路大軍的目的地都是一個地方——大順政權的首都西安。
對於李自成來說，陝西已經是他最後的退路了，如果陝西不保，那麼他的帝業就功虧一簣了，剛剛建立起來的大順王朝也將成爲過眼雲煙，所以一開始李自成的戰略是他坐鎮西安，兼顧陝北和潼關的防守，陝北的延安由他的侄子、大將李過駐守，榆林則由大將高一功坐鎮，潼關原本由巫山伯馬世耀率領七千兵馬防守，後來李自成考慮到潼關兵力不足，親自率領劉宗敏、劉芳亮等大將前去支援。
但是，最終失守的卻是南面的潼關，豫親王多鐸率領清軍八旗發動猛攻，並使用紅衣大炮等重型武器對城牆進行轟擊，劉宗敏和李自成多次出關與清軍近戰也告失敗。而且陝北的英親王阿濟格也在逐步逼近西安，李自成擔心西安失守，便主動放棄了潼關，率軍回西安，畢竟絕大多數家屬都是在西安，一旦西安失守必定造成軍心不穩。李自成撤回西安後，當天便帶着文武官員、家屬和財物由西安向河南境內撤退，以避清軍鋒芒。
而此時北方也有不少大順軍堅守着陝北重鎮延安和榆林，但是兩地的守軍也不是清軍的對手，很快延安、榆林也相繼失守，但是大順軍的實力尚存，並沒有大量的損耗，那麼擺在原延安守軍李過和原榆林守將高一功(李自成的妻弟)面前的選擇就是如何南下與李自成的大軍取得聯繫，以便匯合。如果這兩支軍隊會師之後，實力也不容小覷，雖然丟失了絕大多數的根據地，但是隻要有軍隊在、有人在，這些根據地都可以重新奪回來，幾百年後的歷史也證明了這一點。
但是如何南下與李自成匯合，卻是一個重大的問題。此時，在延安和西安之間是英親王阿濟格的部隊，而西安也被豫親王多鐸的軍隊佔領，如果李過和高一功選擇直接南下，那麼必定遭到阿濟格和多鐸的夾擊，以當時大順軍的野戰能力，肯定不是兩支清軍八旗部隊的對手，而且清軍還有很多原明朝降將幫忙。
所以，李過和高一功選擇了另外一條相對穩妥的路線，他們選擇先向西轉移，到了寧夏境內的惠安堡，匯合了鎮守寧夏等地的大順軍再一道向南撤退，等於繞過了西安地區向南方撤退，然後再從陝西入蜀，打算從長江順江東下，與已經撤退到了湖北境內的李自成匯合。這支軍隊在歷史上被稱作大順軍的西路軍，與之對應的則是由李自成親自率領的東路軍。
由於西路軍穿越的地區，要麼是大順軍投降了清朝，要麼是被南明軍隊把守，所以西路軍在一路之上遭遇了很多的阻擊，行軍速度非常緩慢，而且與東路軍距離遙遠、通信不靈，導致西路軍一直未能與李自成的東路軍匯合。而很快，李自成本人便在湖北九宮山被農民殺死，直到李自成去世時，西路軍也未能與東路軍匯合。
這也不得不說是一個遺憾，雖然李自成的死亡是一個意外，他身邊的東路軍人數已經到達數十萬，如此數量龐大的軍隊都沒能保證李自成不出意外，西路軍的加入也未必能夠提供更多的安全保障。
但是，如果西路軍能夠及早與李自成匯合，那麼隨着實力的增加，李自成的戰略選擇肯定能夠更加多樣化，如果李自成選擇了不同的行軍方向，也許那一次致命的意外就不會到來，歷史也許就會改寫，但是歷史沒有如果，李自成的死只能給後世留下更多的想象空間。
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