要論古代哪個朝代最爲強盛，很多人馬上會想起強漢、盛唐、元朝。這三個朝代的鼎盛階段，國力雄厚，武備強悍，幾乎是天下無敵的節奏。單論軍事實力，元朝又明顯勝過漢朝和唐朝。漢朝僅僅對匈奴、大宛大張撻伐，唐朝的外敵稍多一點，但也只是吐谷渾、突厥、薛延陀、吐蕃等少數幾個對手，軍隊活動半徑和作戰範圍也相對有限。唐朝最遠曾跑到中亞憻羅斯，和黑衣大食打了一仗，還吃了個不大不小的虧。
而元朝的軍事實力相比漢唐，有了本質的飛躍。元朝大軍起家於遊牧部族，個個都是身手矯健、騎射精熟、悍勇無畏的優秀戰士。漠北草原盛產良馬，使得元朝獲得了無可比擬的騎兵優勢，每個騎兵甚至可以擁有兩到三匹戰馬，便於閃擊作戰、長途奔襲。元朝士兵還具有遊牧部族軍隊一個巨大優勢，對後勤保障要求極低。每次出征作戰以乾肉和乾酪，作爲主要軍糧，如果途中需要補充則四處劫掠，實在搶不到就宰殺牲畜軍馬爲食，完全擺脫了中原軍隊對後勤保障的依賴困境，使得元朝大軍可以輕鬆完成跨越洲際的萬里遠征，作戰半徑令人瞠目結舌，足跡遍及亞大陸。
元朝大軍的戰術也極爲靈活多變，把騎兵戰術和弓箭幾乎運用到了古代的最高水平，很少有哪個對手能頂住元朝大軍的騎兵衝擊和箭雨。然而令人愕然的是，緊鄰元朝、最先受到元朝攻擊的南宋，一向以武備虛弱著稱，卻成爲元朝一塊最難啃的硬骨頭。從南宋紹定八年，雙方爆發首次軍事衝突開始，到公元1279年南宋覆滅，南宋在元朝持續攻擊下，整整堅持了四十多年。
南宋抗元之戰中，名將呂文德發揮了非常重要的作用。呂文德出身貧苦農家，早年窮困潦倒，一度以砍柴打獵爲生。一個偶然的機會，他得到南宋大將趙葵的賞識，從此扔下鋤頭，投身軍旅，成爲南宋軍隊一員。呂文德雖出身草莽，但爲人有膽有識，作戰勇猛，足智多謀，在激烈的南宋抗元之戰中很快脫穎而出。
南宋開慶元年，呂文德調任京湖制置使，此後他在這個職位上整整幹了十年，一直到病故。京湖防線，是南宋抗擊元朝的正面主戰場，承受着元軍正面進攻的大部分壓力。京湖戰區背後就是長江，京湖防線一旦崩潰，長江門戶洞開，南宋國都頃刻之間就會暴露在元軍兵鋒之下。因此京湖防線一直是南宋苦心經營的重中之重。
呂文德在京湖制置使任上不負重託，“自奮於兵間，周旋三邊，大小百戰”，屢次擊敗強大的元軍，“聲名在於敵國，勳績著於三邊”，成爲南宋抗擊元軍的中流砥柱。呂文德擔任京湖制置使的十年期間，他的頑強抗擊嚴重阻滯元朝南下進程，讓一代梟雄忽必烈束手無策，費盡心機也不能有所突破。使得元軍“匹馬不得渡江”，他死後南宋朝廷下詔讚揚他“生聚十年，守衛中國”，是南宋的大功臣。
令人驚異的是，呂文德擔任統兵大帥十餘年，他竟然是個文盲，因爲出身貧寒草民，自幼沒讀過書，“出身愚鄙小民，不識字”，卻立下了抵抗元朝大軍入侵的豐功偉績，堪稱一代奇人。
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