在中國的書法史上，王羲之享有絕對的盛名，歷來都有很多推崇王羲之書法的追慕者，後世很多書法大家都是以二王的筆法爲宗的。其中最能體現二王筆法的血統和風格的傳承人，就是智永和尚。
智永給人留下的是一個無慾無求，穿着僧衣在青燈下研習書法的形象，至於他生於何年，死於何月，什麼時候遁入空門的，後世一概都不知。只知道他俗姓王，名法極，字智永，會稽山陰人，經歷了南朝、隋朝兩個朝代。他是王羲之的七世孫，第五子王徽之的嫡系後代， 號“永禪師”。
智永酷愛書法，相傳“永字八法”就是他創立的。他最初取法與蕭子云，後來又以先祖王羲之爲宗。他曾將王羲之的《蘭亭序》帶到雲門寺保存，每天都在書閣中執筆作書，臨摹二王的真跡，發誓“書不成，不下此樓”。練習的多了，毛筆的筆頭變禿不能用了，他不忍隨意丟棄，就將這些筆扔進甕中，時間久了竟然積攢下了十甕，每甕都要幾石那麼重。後來他在門前挖了深坑，將這些毛筆集中掩埋在其中，自撰銘詞，時稱“退筆冢”。
他在書閣中潛心練習了二三十年，書法果然大有進步，他的名聲也越來越響，前來尋求真跡和登門求教的人越來越多，寺中經常熱鬧的像集市一樣，以至於寺廟的門檻都被踩壞了，僧人們更換過很多次但是根本不管用，最後只好用鐵皮來加固門檻，時稱“鐵門檻”。智永和尚的“退筆冢”和“鐵門檻”與張芝的“臨池寫書，池水盡墨”交相輝映，都是書壇的千古佳話。
有人說智永和尚除了書法之外別無所求，遁入空門就是爲了排除世間的紛擾潛心研究書法。有人向他請教寫字的祕訣，他只說了四個字“勤學苦練”，他以王羲之和張芝爲例，告誡大家成功都是要經過日夜不斷得練習，書法沒有捷徑，不過是勤學苦練、熟能生巧罷了。辯才、虞世南都曾向智永和尚學習書法。
智永最具代表性的墨跡就是《真草千字文》，以王羲之的《千字文》爲內容，採用以楷書対釋草書的方式寫成四言文章，既方便初學者侍讀草字，又能讓人同時欣賞兩種體裁的書法。後世對《真草千字文》最通常的評價是：最規範的入門指導，後世很多名人都書寫臨摹，即使到現在，依舊是書法學習的經典教材。
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