話說嘉靖年間湖南永州有一個貢生叫楊成章。爲了更好理解後面發生的事情，這裏小編先簡單介紹下貢生是什麼。
貢生其實就是秀才。按明朝的科舉制度，考中秀才以後需要到縣學、府學或州學就讀，參與統一培訓，然後朝廷不定期會從各地府、州、縣學的秀才中擇擾選擇一些去國子監讀書，其中每年固定從各地選擇的貢生又被稱爲歲貢生。
在明朝，通常來說只有舉人以上纔有做官的資格。三甲以上的進士殿試過後，經過一段時間的觀政，通常會直接授予官職，而那些考了很多次會試卻始終考不上進士的舉人，如果想當官的話，也可以去吏部報到，等待職位出缺，海瑞就是這樣當上的官，這種選拔被稱爲大挑。
貢生就類似於舉人，有當官的資格，但含金量沒那麼高，剛開始的時候，貢生的人數少，還能授予官職，到後面進士、舉人想當官都沒有官位可選，貢生這種“自學文憑”就更難授官了，通常就是從國子監畢業以後，授予一些虛銜和允許貢生穿戴官員才能使用的衣物。
接着說回楊成章的事情。
楊成章的父親叫楊泰，曾經是浙江海寧縣的一個巡檢，娶有一妻何氏，後來又買了一個妾叫丁氏，楊成章是丁氏生的孩子。
在楊成章4歲時，楊泰便死了。父親死了，家裏也沒了經濟的來源，一家人在海寧活不下去了。於是這一家人便決定分家，由妻子何氏帶楊成章回老家，丁氏則回錢塘縣孃家。分別以前，丁氏拿出一個銅錢分成兩半，作爲以後相認的憑證。
三人分別以後，楊成章隨着何氏回了老家。不久後，何氏就生病去世。臨終前，她拿出所藏的半個銅錢 ，告訴楊成章自己並不是他的親生母親，他的母親是丁氏，並且已經回了錢塘，讓楊成章長大後去找自己的親生母親。
就這樣，楊成章一邊勞作，一邊讀書，考上秀才以以，又結了一門親事。這時，長大成人的楊成章決定離開家鄉，前去錢塘尋找親生母親丁氏。
另一邊，丁氏在回到老家以後，又嫁給了東陽人郭氏爲妻，並且生了一個兒子郭珉。丁氏也經常想念楊成章，於是便讓郭珉帶着另一半銅錢出發去永州。
可能是上天憐惜這一家人，楊成章和郭珉兩人竟然在中途的一個客棧碰上了，而且一見如故，相談甚歡，最後聊着聊着，拿出銅錢一對比，發現對方就是自己同母異父的兄弟，更是喜極而泣。
兄弟兩人相認後，便由郭珉領着楊成章來到了東陽去見親生母親丁氏。見到母親丁氏後，楊成章非常激動，當時丁氏的第二個丈夫已經死去，楊成章就想把母親帶回老家奉養，但丁氏不同意。於是楊成章只得留下來，在東陽侍候母親，這一呆就是幾年。
丁氏死後，楊成章又在母親的墓前搭起草廬守制，幾年下來，悲痛得形銷骨立。楊成章的孝行在當地廣爲流傳，被當成是學習的榜樣。
守孝三年以後，楊成章以貢生的身份來到京城國子監學習。上面已經說了，貢生通常是不授予官職的，但是吏部官員卻被楊成章及其弟弟郭珉的孝行所感動，認爲這種孝行值得讚揚，於是特例給楊成章授予國子監學錄一官(類似於大學行政管理人員)，他的弟弟郭珉則是由當地地方官給予相應獎勵。
楊成章兄弟倆的孝行不必多說，其實何氏的行爲也是值得讚揚的。何氏一心一意撫育楊成章，在其生病以後，卻能不嫉妒，而是教導他去尋找自己的親生母親，也是通情達理的一個表現。
中國古代講究忠臣孝子，認爲孝子才能出忠臣，因此對於臣子的孝道特別重視，如漢朝還有舉孝廉的制度，認爲孝子才能當官。
守制也是對孝道的一種強調。父母死後，大部分的官員雖然不會真的悲傷到無法工作的地步，但爲了表示孝道，必須讓他們回去守孝三年，從而符合禮法，也是爲了給天下萬民作出表率。歷朝歷代作二十孝圖、孝子傳同樣是爲了弘揚孝的精神，讓百姓更好理解什麼是孝，如何行孝。
朝廷對楊成章兄弟的表彰也是對於“孝”的一種讚揚，告誡百姓應該謹記孝道，不要因爲母親沒有撫育你就忘了生身之恩，不能因爲距離疏遠就忘了一家人間的親親之情，這種以生俱來的血緣關係是不可磨滅的。
