一、“接盤俠”宋孝宗
南宋慫包皇帝扎堆，但第二任皇帝宋孝宗趙昚，卻是公認奮發有爲的人物。
這位宋高宗的養子，在金軍完顏亮南侵結束後的硝煙裏登上皇位，然後毅然爲蒙冤遇害二十年的大英雄岳飛平反，以禮改葬於西湖畔棲霞嶺。令天下仁人志士揚眉吐氣。之後更是二十七年如一日嘔心瀝血，爲光復中原大業默默蓄力。而其寬厚性情與仁厚政風，也享盡後世讚美。就連元朝人編修《宋史》時，也給了他獨家好評：孝宗之賢，聰明英毅，卓然爲南渡諸帝之稱首。
不過，就是這位堪稱南宋皇帝“第一人”的宋孝宗，卻也有一事遭人詬病：既然有光復山河的壯志，卻爲何在大好形勢的“隆興北伐”裏，白白浪費機會，打得大敗虧輸呢?但拿這事詬病宋孝宗，卻也非常冤枉。歸根結底，還是宋孝宗“接盤”的南宋江山，已然爛到了家。
拜宋孝宗的“父親”宋高宗低能的治國能力所賜，南宋靠冤殺良將換來的“宋金和平”二十年，卻是國計民生嚴重困頓的年月。以同時代名臣胡銓的哀嘆說，那真是“官府庫無旬月之儲，千村萬落，生理蕭然”，百姓生活?《宋史》裏形容“民力重困，餓死者重”。所謂“商品經濟繁榮”的南宋，此時卻是窮到家。
更“窮”的是軍備，岳飛韓世忠時代的精銳宋軍，到了宋孝宗登基前後，已是老的老裁的猜，就連當年有近五千工匠規模，爲前線打造兵器裝備的南宋“東西作坊”，竟一度只剩了八百多工匠。說句寒磣話，打大仗連兵器都湊不齊。當時抗擊金軍的淮西前線上，名將李顯忠將軍的部隊，在雪天裏竟還穿單衣打赤膊，浴血抗金的戰士們，好些人手指腳趾都凍掉。這還是南宋當時的精銳。
如此疲弱國力，別說支撐北伐戰爭?南宋的國祚能撐多久，都是一個大問題。
好在作爲“接盤俠”的宋孝宗，對這事也門清，經過“隆興北伐”打擊後的他，也決心以一個“兇殘”手段，解決這其中，最關乎南宋存亡的致命問題。
這“致命問題”，就是腐敗。仁厚宋孝宗要做的“兇殘事”，就是反腐敗。
二、把“禽獸”關在籠子裏
之前北宋的滅亡，一大症結就是腐敗，但跟宋高宗退位前後的南宋比，北宋的腐敗，儼然是“小兒科”。
當時的南宋，已經到了無官不貪的地步。以《朱子語類》的形容說“州縣視民如禽獸”。朝堂上下，這類禽獸官員都是扎堆。《建炎以來朝野雜記》統計，此時南宋官場賄賂，動輒就是萬貫錢(人民幣三百萬以上)。簡直是“政以賄成”。
南宋孱弱的軍備，困頓的民生，就是被這些上躥下跳的衣冠禽獸，二十年如一日“貪”出來的。痛定思痛的宋孝宗，也決心痛下狠手，首先要做的，就是把這些“禽獸”關籠子裏——強化南宋的監察制度。
首先，恢復官吏的考覈，強調官吏的升遷，必須以實際政績爲依據。
宋朝本來建有一套嚴格的官吏考覈制度，但由於多年的吏治腐敗，制度早已廢弛，官員昏庸無爲，卻能以各種徇私舞弊的方式連獲升遷得居高位。典型例子就宋高宗趙構的私人醫生王繼先。此人因進供''黑虎丹''，而深得有“難言之隱”趙構的寵信，進而高官厚祿，更是鉅貪一名，其私人豪華遊艇，竟比南宋水師戰船還先進。
面對如此觸目驚心的腐敗，乾道二年(1166年)，孝宗下令，恢復舊有的考覈制度，並加強管理，規定路、州、縣官吏上任，都要有一張考覈文書，用以記錄任職期間的績效功過，離任時再以此文書爲考覈依據，實行相應的升遷與處罰。並要求大臣加強對屬下的考察，對老病平庸者，都要上報朝廷，若有瞞報，從重懲處。
對此吏治整頓，孝宗不但多次下詔，更要親抓，得知有政績出色的官員，就下旨擢升。比如建康留守劉珙頗有政績，孝宗下旨升其爲觀文殿學士，臣下接旨後擬文書：“劉珙居守建康，以及二年，可除觀文殿學士。”孝宗看後很不滿意，因爲在他看來，劉珙的升遷，絕不是他任職已滿兩年，他命人重新擬定文書，並強調，政績出衆，纔是劉珙升遷的理由。
其次，嚴格規範官員升遷資歷，裁汰冗官。
南宋官員中，普遍熱衷於做京官，哪怕是個級別不高的閒官，而不屑於做地方官，就算是地方監司、守臣等級別的高官。如此一來，朝中冗官激增，而地方重要職位卻缺人，事務煩雜的職位更是無人願做。乾道元年(1165年，)孝宗針對這一現象，下詔痛斥：“苟不親吏事、知民情，則將來何以備公卿之任?”你們這幫人連地方官都不願做，將來又有什麼資格在朝中勝任公卿?後來又下規定，沒在地方重要職位做出政治的官員，就別想能升遷到朝中爲官。
規範了官員升遷資歷之後，孝宗又下重手，對在京冗官進行大規模栽汰，如淳熙十三年(1186年)，就栽汰了三百多名京官，兩年後又裁汰冗官達七百多名。
三、空前力度的嚴打
不過，對於當時南宋的腐敗狀況來說，僅是加強監察，裁汰官員，已是蜻蜓點水。撈夠了的官員們，完全可以帶着錢財悠然回家。不過在宋孝宗這裏，事情就沒這麼便宜了，他做的一樁力度空前的事，就是嚴懲貪官。
早在宋朝開國之初，宋太祖趙匡胤就對貪官深惡痛絕，曾切齒道：“惟贓吏棄市，則未嘗貰!”——貪官就要在街頭處決，決不能赦免!但隨着北宋後期吏治的腐敗，朝廷對落馬貪官大多網開一面，往往僅處以編管了事，北宋也因嚴重腐敗加速了滅亡。而南宋苟安於江南後，腐敗之風以及對落馬貪官的姑息，更是有過之而無不及。且不說南宋第一鉅貪秦檜至死都高官無憂，前文說到的高宗一手捧起的鉅貪王繼先，被彈劾之後，也不過是貶謫而已。
但孝宗登基第二年，就出手嚴打了。隆興二年(1164年)，孝宗下詔：“今命官犯自盜枉法贓罪抵死者，籍沒家財，取旨決配......必無容貸。”這個在南宋一朝堪稱“兇殘”的嚴令一出，貪贓官吏紛紛落馬，獲罪者多被處以杖脊、刺面、發配等刑罰。如廣東提刑石敦義犯贓罪，刺面發配柳州，沒收財產;內侍陳瑜、李宗回犯受賄罪，陳瑜除名、決杖、刺面，發配循州，李宗回除名，筠州編管，等等。不單貪官受到懲治，貪官的上級也要因失察之罪，受到降級甚至罷免，如參知政事錢良臣就因此被奪三官。
嚴打貪官的結果，就是南宋官場風氣爲之大變，吏治日漸廉明，甚至出現了朝中官員以賄賂送到門上爲恥，地方官員以向朝中官員行賄爲恥的局面。孝宗反貪，終見成效。
作爲南宋最有作爲的皇帝，宋孝宗趙昚，把宋高宗趙構留下的爛攤子，改造成爲一個吏治清廉，行政高效，糧食儲備充足，軍隊戰鬥力高漲，百姓安居樂業的中興王朝，史稱“乾淳之治”。雖然孝宗最終未能恢復中原，但他已盡己畢生之力，爲南宋續命百年。
他無愧於岳飛當年初見他時，那句由衷的讚歎：“中興基本，其在是乎!”
