明末起義軍數量衆多，不過名聲最大的想必是闖王李自成了。在直搗京城的路程中，各路守將可以說是望風而逃，李自成這個名字，在他們的心裏，已經像根無法拔除的刺，不動難受，動了更難受。
李自成
不過，在李自成起義軍行至山西寧武時，卻遇到了一塊兒難啃的骨頭。這就是當時寧武關的守將——周遇吉。
(一)周遇吉其人
周遇吉是明末錦州衛人，在土木堡之變後，兵部侍郎于謙重新招募了一支軍隊，駐紮在京城，號爲京營。京營中很多人都是靠關係進來的，唯有周遇吉是憑着非凡的武藝，過人的膽識以及忠厚的品質，被選拔進了京營。
名將周遇吉
有句話叫時勢造英雄。很快，讓周遇吉證明自己能力的時候來到了。
明末，起義軍聲勢正盛，大大小小的頭領遍地都是，千奇百怪的綽號比比皆是。各路起義軍如羅汝才、李青山等盡數敗於周遇吉手下，而且起義軍投降明廷的也不在少數。就連大名鼎鼎的“闖王”張獻忠，也懾於周遇吉的威名，不敢輕舉妄動。
正是由於在鎮壓農民起義軍的過程中戰績顯赫，所以周遇吉被封爲太子少保，成爲皇上身邊的紅人。
後來，李自成在“闖王”高迎祥犧牲後，接過“闖王”的名號，重整旗鼓，準備取道山西，直殺北京。由於在幾次關鍵戰役中，明軍慘敗，因而京城能夠調動的援軍不多，只有熊通率領2000多士兵，象徵性地來協助周遇吉。
不料，後來熊通也向周遇吉投降，並來勸說周遇吉也要“識大體”，一起投降。周遇吉怒不可遏，將熊通的首級送往京城，決心一死。
(二)正面交鋒
在寧武戰役打響之前，周遇吉事先已經在代州做了全面的戰爭準備，然而，在農民起義軍的猛烈攻擊下，很快代州彈盡糧絕，周遇吉被迫突圍，退守寧武。
自古以來，寧武關就是兵家必爭的戰略要地之一，如果寧武失守，整個山西將如一幢大廈，頃刻間房倒屋塌，煙消雲散。所以，無論是周遇吉，還是李自成，都對寧武關是勢在必得。
如果將雙方的軍事實力進行對比，那麼很容易就可以看出農民起義軍無論是裝備還是士氣，很明顯要高出守軍一頭。戰敗是遲早的事。
戰爭開始。
農民起義軍的炮火就像無邊無際的大雨，直向寧武關傾倒下來。守軍也是拼死抵抗，同樣以猛烈的炮火還起義軍以顏色。一時間，雙方都死傷慘重。
很快地，守城部隊的炮彈即將用盡，手下的將領勸說周遇吉，他們覺得照這麼打下去，寧武關將片瓦不存。而李自成，由於長時間打不下寧武關，頓覺心灰意冷，準備放棄攻城。
如果有一方將領能夠放棄守城或者放棄攻城，那麼也就沒有後來的事了。
對於手下的提議，周遇吉想都不想就拒絕了，農民起義軍仍然是進步半米都覺得像登天一樣難;對於李自成的想法，手下紛紛拒絕，他們覺得再努力一把，萬一成功了呢?
結果是，一方要硬攻，一方要死守，戰火繼續。
寧武關最終失守了。這在情理之中，又讓人覺得無比痛惜。
至於守城主將周遇吉，起義軍將他俘虜以後，吊在高高的竹竿上，亂箭射死，就這還不解氣，把周遇吉屍體放下來以後，又加以肢解，於是一代名將周遇吉從此長眠於寧武城。
周遇吉如此剛烈，他的家人更是如此。他的妻子也開始組織人馬，在周遇吉的官署進行抵抗，最終被活活燒死。
從生到死，周遇吉的身上，無不彰顯了忠烈二字。這種精神值得人欽佩。
