明末清初著名思想家顧炎武在他的代表作《日知錄·卷十三·正始》中無比沉痛地陳說了亡國與亡天下的區別，他認爲，“亡國”不過是指改朝換代，換個王朝、國號;“亡天下”則指道義淪喪，民族淪亡。
按照這個論斷，明朝歷史的終結，可稱得上一次“亡天下”的過程。別的不說，單看明軍成批成批地向人數遠少於己的清軍投降的現象，可謂蔚然成風，讓人悲憤莫名。
這，不是道義淪喪又是什麼?這，不是民族淪亡又是什麼?
話說，李自成從北京逃回西安後，仍是抵擋不住多鐸和阿濟格兩路大軍的合擊，遂和劉宗敏、宋獻策、牛金星等商議，決定放棄西安，自藍田經商州出武關，挺進河南內鄉、湖北襄陽一帶。
李自成曾於崇禎十六年(1643年)在襄陽稱新順王，且襄陽、承天、德安、荊州等襄京四府尚有大順將軍白旺所領七萬守備部隊，李自成認爲，以此爲基礎，儘可與清軍作一番周旋。
可是，清軍咬住李自成不放，邊追邊打，前後共打了八仗，一直打到江西九江。
追兵如此之急，李自成雖到襄陽，卻立足不穩，被迫作出改變，即棄襄陽、搶在清軍之前佔領南明弘光政權盤踞的富庶江南。
1645年三月，李自成率領二十萬大順軍及三十萬家屬，共計五十萬人的龐大隊伍，由襄陽、承天，向漢川沔陽推進。
李自成的大動作一下子就把駐守武昌的南明寧南侯左良玉嚇傻了。
左良玉手下兵多將廣，號稱八十萬之衆，卻不敢攖李自成兵鋒，借南渡太子案做文章，扯起“清君側”大旗，將武昌燒掠一空，大軍沿長江東下，直趨南京。這樣，清軍在後面追殺李自成，李自成在後面追殺左良玉，三方勢力，都奔騰着撲向南京。
戲劇性的是，在這場追殺大戲中，李自成在通城九宮山死於山民之手，大順軍隊羣龍無首，竟作鳥獸散;而左良玉病亡於九江，八十萬大軍的指揮權落到了兒子左夢庚手裏。
左夢庚繼續引兵東下，先後佔領彭澤、東流、建德、安慶，兵鋒直通太平府。弘光小朝廷無奈，只好命總兵黃得功部前去抵擋。黃得功引軍於灰河、荻港向左軍邀戰，二戰皆捷，打得左軍猶如落花流水。左軍的勢頭被殺下來，而背後的清軍已氣勢洶洶地殺至。
八十萬大軍集體投降的震撼力是巨大的，受此影響，南明屯駐在江北的部隊逃得乾乾淨淨。清軍由此順利攻陷歸德城。歸德一失，安徽北部門戶大開，且自歸德至象山八百里間，南明並無一兵一卒防堵，揚州、泗州、徐州之地，勢如鼎沸，人心驚恐。
駐守在揚州的史可法方寸大亂，對清軍的抵擋，僅僅維持一天，揚州城宣告陷落，史可法殺身成仁。
揚州城，本來人口只有三四十萬人左右，但會聚了四方避兵禍而入城的難民已多達八十多萬。多鐸入城後，以不聽招降爲由，下令血洗揚州城，史稱“查焚屍簿載其數，前後約計八十萬餘”。
揚州失守、江北的高傑餘部在其子高元照、提督李本深、徐州總兵李成棟帶領下降清，劉良佐在其弟策反下降清，劉澤清率部乘船逃往海上……一時間，降清的南明總兵多達二十三員、副將四十七員，馬步兵共計二十三萬八千三百名。
消息傳到南京，弘光朝廷頓時陷入一片驚惶失措之中。
1645年五月初五日，清軍進抵長江北岸，初八日，軍駐瓜州，排列江岸，沿江窺渡。
在江岸京口(今江蘇丹徒)一帶負責江防的是海盜出身的總兵官鄭鴻逵、鄭彩，手下的福建水師有近三萬餘人，守江並不盡責，只是時不時派巡哨船遊弋江中。
另外，黃斌卿、楊文驄兵列南岸，“隔江互發炮聲相應如戲賽者已三日矣”。初八日夜，西北大風正緊，大清衆兵掠民間臺幾及掃帚，將帚繫縛臺足上，沃油燃火，昏夜乘風放入江中，順流而下，火光徹天。
明軍見了，以爲清軍乘夜渡江，黑暗中不敢迎戰，只從江岸發大炮阻截。不過，風順水急，這些燃燒着火把的桌子還是在炮火中迅速地向下流漂去。
炮火就更加密集了。轟擊了一夜，南明駐軍的炮彈幾乎用盡。
初九凌晨，大霧橫江，多鐸命梅勒章京李率泰帶領南明降將張天祿、楊承祖等部共自備大小船一百餘隻在瓜州以西十五里開閘放行，蔽江而南。
鄭鴻逵、鄭彩一下子就慌了手腳，不戰而逃，各揚帆往東而遁。在鄭鴻逵、鄭彩的帶頭之下，江南之師，一時皆潰，武弁各卸甲鼠竄。
長江天險就此丟失。清軍自金山登上南岸，佔領鎮江。
楊文驄帶領二百五十餘名貴州兵竄入南京，嘴裏驚呼：“清人已經渡江!清人已經渡江!”
南京城裏，瞬間炸了鍋。初十日凌晨，弘光在馬士英等人的扈衛下棄城出逃。弘光一走，羣龍無首，文武百官心亂如麻，一時惶惑無爲。而挾破揚州之威的清軍已兵摧城下。
南京守備勳臣忻城伯趙之龍爲首的衆多勳戚大臣心驚膽裂，力排衆議，獻城降清。
趙之龍說：“揚州已破，若不迎之、又不能守，徒殺百姓耳!惟豎了降旗，方可保全。”
形勢不由人，衆人大多默認了此議。十五日，清軍兵不血刃，耀武揚威地從洪武門進入大明故都南京。十六日清晨，豫王多鐸受百官朝賀，遞職名到營參謁如蟻。
時人張怡慨嘆道：“清兵入城，百官爭投職名求用，前定北來諸臣之罪喙長三尺者，至是膝軟於綿，面厚於鐵，不自覺矣”。
