第一次鴉片戰爭期間，英國人打到廣州，在京城的道光皇帝聞言，大驚失色的詢問“克食米爾距該國若干路程?是否有水路可通?該國向與英吉利有無往來?此次何以相從至浙?”可見，清朝當初有多麼的孤陋寡聞!
當時，四百年前的明朝，已經出現了國內現存最早，第一幅出現美洲的世界地圖----《坤輿萬國全圖》。
據傳《坤輿萬國全圖》是鄭和第七次大航海前，即1428年至1430年間繪製，總結前六次航海的經驗，爲第七次做準備用。
另外，又有傳言，是明神宗萬曆十二年(1584年)，利瑪竇到達廣州，自制《萬國圖志》。萬曆二十九年(1601年)，利瑪竇到京師獻圖，深受明神宗喜愛。
萬曆三十年(1602年)，太僕寺少卿李之藻出資刊行，曰《坤輿萬國全圖》。
《坤輿萬國全圖》通幅縱 168.7釐米，橫380.2釐米。圖首右上角題"坤輿萬國全圖"6字。主圖爲橢圓形的世界地圖，此外並附有一些小幅的天文圖和地理圖:右上角有九重天圖，右下角有天地儀圖，左上角有赤道北地半球之圖和日、月食圖，左下角有赤道南地半球之圖和中氣圖;
另有量天尺圖附於主圖內左下方。各大洋繪有各種帆船共 9艘，鯨、鯊、海獅等海生動物共15頭，南極大陸上繪陸上動物共8頭，有犀牛、象、獅子、鴕鳥等。
根據這副圖的註解，能證明中國在明朝，甚至以前的時期，就已經瞭解包括南美洲在內的許多地方。
地圖中南美洲部分的一段註文稱:"南亞墨利加今分爲五邦，一曰孛露，以孛露河爲名;二曰金加西蠟，以所產金銀之甚多爲名;三曰坡巴牙那，以大郡爲名;四曰智裏，古名;五曰伯西兒，即中國所謂蘇木也"，另一段註文稱:"伯西爾此古蘇木"。
根據同時期明朝地理學家的一系列著作，說明當時明朝的知識分子已經看到了《坤輿萬國全圖》，並且知道了西班牙、葡萄牙、荷蘭、意大利、法國等西方國家的具體位置。與利瑪竇同時期的明末著名理學家章潢編輯的《圖書編》收錄有《輿地山海全圖》和《輿地圖》;
明末學者馮應京編著的《月令廣義》收入了一幅《山海輿地全圖》;明末學者潘光祖編輯的《彙輯輿圖備考》錄入兩幅《纏度圖》等等。
《輿地山海全圖》、《輿地圖》、《山海輿地全圖》、《纏度圖》這些明代"世界地圖"裏包括五大洲在內的許多地理名稱有《坤輿萬國全圖》的痕跡，但卻在地理圖形和觀念上又和利瑪竇的世界地圖《坤輿萬國全圖》有所區別。
相傳利瑪竇編繪的世界地圖，參考了奧爾蒂利，墨卡託等人繪的地圖，事實上，奧爾蒂利和墨卡託的地圖比《坤輿萬國全圖》簡單而且錯誤，錯誤的地圖不可能是正確的地圖的藍本。
16世紀時，澳大利亞大陸尚未被歐洲人發現，歐洲人直到1770年，英國航海家庫克船長才發現澳大利亞。而在《坤輿萬國全圖》上的鸚哥地，其實即爲澳洲。《坤輿萬國全圖》稱南方之地，拉丁文翻譯爲Austris，英文爲Australia，其實是從中文翻譯而來。
另外，十六世紀時，南極洲亦尚未被發現，關於南極被發現的時間，目前有很多種說法，英國人說是英國船長詹姆斯·庫克於1774年1月把船駛到了南緯71°10'海域，俄國人說是俄羅斯航海家別林斯高晉率領的探險隊1820年1月16日發現了南極大陸，挪威人說挪威海員博爾赫格列文於1895年登上羅斯海人口處的岬角。法國人說法國人布維1738-1739年發現的，他航海時發現了南極大陸附近的一個島(今布維島)。
但現在一般認爲南極大陸到19世紀才被真正發現，據說美國人於1820年首次看見南極大陸。
通過這些，可以清晰的知道，繪畫《坤輿萬國全圖》時，歐洲人尚不曉得南極洲，利瑪竇就更不能曉得，所以，此畫與西方聯繫不大。
《坤輿萬國全圖》中，大陸和島嶼的形狀雖然不盡正確，特別是南半球與實際情況出入更大，可是就世界海陸輪廓而言，已基本完備了。
北美洲西部的地理是歐洲人十九世紀以後纔到達的，但是出現在十六世紀的歐洲繪地圖上。這些地理準確出現在中文的《坤輿萬國全圖》，證據中國人比西方到達北美洲西部早二百年以上，是西方抄襲中國的地理材料。
可見，有理由相信，《坤輿萬國全圖》出自中國，明朝承繼了宋元的科技優勢，其造船科技更是首屈一指的。明朝建造的船設計精良，裝備齊全，最大的船能夠長約147米，闊約60米，能夠容納1,000名船員，且最大的船能有9個桅杆。相比數十年後，哥倫布"發現新大陸"所乘坐的船隻長約30米，四個桅杆比較，可以見到明初科技的先進程度。至於羅盤，火炮什麼的，就不一一敘述了。因此，明朝繪畫出《坤輿萬國全圖》就不覺的意外了。
