美國國會圖書館是世界上最大的圖書館。它的“集合是通用的，不受主題、格式或國家邊界的限制，包括來自世界各地的研究材料和超過450種語言。它每年獲得的書中有三分之二是用英語以外的語言寫的。
1800年，國會圖書館在紐約和費城的臨時首都坐落了11年之後，搬到了華盛頓。約翰·貝克利成爲國會第一個圖書管理員，並被要求擔任衆議院的辦事員。
這個小型的國會圖書館在19世紀的大部分時間都被安置在美國國會大廈，直到19世紀90年代早期。在1812年的戰爭中，英國人在1814年摧毀了大部分原始收藏。爲了在1815年恢復收藏，圖書館從前總統托馬斯·傑斐遜那裏購買了他的全部個人收藏的6,487本書。
在經歷了一段緩慢的增長之後，1851年，另一場火災襲擊了國會大廈的圖書館，再次摧毀了大量的藏書，包括傑弗遜的許多書。在美國內戰之後，國會圖書館的規模和重要性都在迅速增長，這引發了一場購買替代書籍的活動，這些書從其他來源、藏書和圖書館中被燒燬。
圖書館收到了所有版權作品的轉讓權，有兩份在美國印刷的書籍、地圖、插圖和圖表。它也開始建立英國和其他歐洲作品的收藏，然後在整個英語世界出版作品。
這一發展在1888年至1894年之間達到了高潮，在國會大廈對面的街道上建造了一座獨立的、廣泛的圖書館建築，在美麗的裝飾、壁畫、繪畫、大理石大廳、圓柱和臺階、雕刻的硬木和彩色的玻璃圓頂上建造了一種美麗的藝術風格。其中包括一些地下鋼鐵和鑄鐵煙囪的故事。
國會議員研究調查的主要任務是通過國會研究服務，追溯其起源至1914年，並在1946年的《立法重組法案》中首次獲得永久授權(作爲立法參考服務)。
雖然圖書館是向公衆開放的，但只有政府高級官員纔可以查閱書籍和資料(除了圖書館間的借閱服務)。圖書館通過美國民間生活中心、美國記憶、圖書中心和桂冠詩人等項目來促進文學和美國文學的發展。
