公元386年由鮮卑人拓跋珪在盛樂(今內蒙古和林格爾)重建其先祖所創立的代國，同年，又改國號爲“魏”。398年，拓跋珪又遷都平城(今山西省大同市)，正式稱帝，是爲北魏開國皇帝道武帝。
534年，北魏分裂爲東魏和西魏，只不過這兩個都屬於短命朝廷，分別在550年和557年宣告滅亡。北魏從386年道武帝建國開始，至534年分裂，共歷20帝(列入正史本紀者12位)，享國148年。
北魏王朝是我國曆史上第一個由少數民族——鮮卑族建立起來的正統王朝。所謂正統，史稱：“道先王，法五帝，尊周爲正”，也就是說華夏血統一脈相承。
商周以來，華夏民族尊王攘夷，驅逐了許多的少數民族，建立起了一代又一代的正統王朝，正統就是權威，就是合法的存在，有着無比巨大的凝聚力和號召力。
正統王朝還指一個政權依照秦始皇時期所建立起的最高掌權者稱帝，建天子行宮、用天子儀衛，置後宮，立皇儲爲太子，建父死子承相傳制度，並設立文武百官。
當時正值五胡十六國時代，有着諸多的少數民族建立起來的政權，他們無一不在爭着正統的地位。他們或緣於賜爵封地，或是緣於聯姻，或曰靈異之兆，以此來牽強附會地和漢王朝搭上關係來做國名，以示自己的正統。
匈奴人劉淵本來不姓劉，卻因有昭君出塞的故事，乃自稱是漢朝外甥，所以改姓劉，建立的國號名爲漢國。其它的還有秦字號、燕字號、涼字號、趙字號等，也都是向中原的華夏民族靠攏，可他們沒多久都以失敗告終。
而鮮卑人拓跋氏所建立起來的北魏王朝就是一個很成功的正統王朝，這是爲什麼呢?
原來，他們早先自稱是黃帝之後，與漢人同宗;後來又說他們的始祖拓跋力微(174年—277年)爲天女所生，是真命天子;接着又由於拓跋猗盧(?—316年)曾在魏晉時期被封爲代王。
所以，到拓跋珪建國時，稱國號爲“魏”，就是爲了與周代的魏國和三國時代的曹魏政權接上情緣，以使自己一步步地向漢族的正統王朝靠攏。
拓跋珪定都平城後，正式稱帝，他尊儒崇孔，大量起用漢人，並以太牢之禮(即以牛羊豬爲牲祭之禮)祭堯舜孔子。還建立太學，大興文教，並命鮮卑子弟入學，認真學習漢文化。
同時，拓跋珪還離散部落，分土定居，也就是取消原來的部落，按土地讓他們成爲編計在冊的居民，實行計口授田，給耕牛，讓他們務農。
就這樣，拓跋珪使鮮卑族從遊牧文明向農耕文明的轉換上，邁出了堅實的一步，從而成爲胡情漢制，成爲一個不折不扣的正統王朝。
