一般工具書對“耗子”的解釋，止於“耗子即老鼠”，或“某些地區把老鼠叫作‘耗子’”，都未說出個所以然來。
其實，把老鼠叫耗子，是有其“歷史原因”的。五代時(公元907—960)封建軍閥割據，爭戰頻繁。統治者爲了自己窮奢極侈的享受，變本加厲搜刮百姓，他們給苛捐雜稅立了許多稀奇古怪的名目。
據《舊五代史·食貨志》記載，賦稅除正項之外，還有許多附加稅，如農家吃鹽要上鹽稅，釀酒要交酗稅，養蠶要上蠶稅。
不僅如此，附加稅之外還有附加，名爲“雀鼠耗”。官府規定：每繳糧食一石，加損耗兩鬥。連絲、棉、綢、線、麻、皮這些雀鼠根本不吃的東西，也要加“雀鼠耗”，每繳銀十兩加耗半兩。
到後漢隱帝時，“雀鼠耗”由納糧一石加耗兩鬥，增到四鬥，百姓更是苦不堪言，但又不敢公開抱怨皇帝，便將一肚子怨氣發泄到老鼠身上，咒罵老鼠是“耗子”。這一說法，便流傳至今。
《梁書·張率傳》
據《梁書·張率傳》載，南朝齊、樑文學家張率性情寬厚，有一次派遣家僮給家中送去三千石米，到了家裏一稱，竟然少了一多半!張率詢問家僮爲什麼少了這麼多，家僮回答道：“雀鼠耗也。”張率聞言大笑道：“壯哉雀鼠!”這些麻雀和老鼠也太厲害了，居然消耗了一千多石米!
不過張率笑過之後，並沒有追究家僮的貪污行爲。後來人們就把正稅之外附加的錢糧戲稱爲“雀鼠耗”。“耗子”這個稱謂中的“耗”即由此而來。民間出於對苛捐雜稅的痛恨，因而把老鼠稱作“耗子”，希望它們嘴下留情，不要“耗”得太多，以免“雀鼠耗”全都轉嫁到百姓頭上。
還有一種由來：
道教中有一顆大耗星，主破財，因此古代民間在每年的正月二十五日都要祭祀大耗星君，祈求它不要使糧倉中的存糧損耗過多，這個節日叫“填倉節”。大耗星君是倉神的配神，清代的《燕京舊俗志》載：“相傳倉神爲西漢開國元勳韓信，俗稱之曰韓王爺……尚有配享之神四尊：一老者，兩壯者，據稱爲掌管升斗之神;另有一面目獰惡者，則係爲流年星宿中之大耗星君，所以配享此君者，系傳掌管倉中之耗子。”由此可知，大耗星君的職責是掌管糧倉中的耗子，因此人們纔會把它作爲倉神的配神來祭祀。
