麒麟是中國傳統文化中的瑞獸，性情溫和，與鳳、龜、龍合稱爲“四靈”，傳說能活兩千年。古人認爲，麒麟出沒，必有祥瑞，還各種飾物和擺件製作成麒麟的樣子，用以祈禱和降福。
麒麟的外形集獅頭、鹿角、虎眼、麋身、龍鱗、牛尾就於一體，尾巴毛狀像龍尾，有一角帶肉。還有一種說法是龍頭、馬身、龍鱗，尾毛似龍尾狀舒展。能吐火，聲音如雷。“有毛之蟲三百六十，而麒麟爲之長”。古人將雄性稱麒，雌性稱麟。
麒麟的爺爺是應龍。應龍是古代中國神話傳說中一種有翼的龍，又名飛龍、黃龍，乃天上之物，曾作爲黃帝大將斬殺蚩尤、夸父，曾以尾畫地成江，助大禹治水，擒獲無支祁。毛犢生應龍，應龍生建馬，建馬生麒麟，麒麟生庶獸，凡毛者，生於庶獸。
有很多民族和姓氏把麒麟當做圖騰和祖神，其中，目前被公認的“麒麟正脈”爲姬氏(現爲姬氏郭姓)，也就是周天子一脈。這一脈起源於黃帝，麒麟正脈是黃帝軒轅氏的主要分支。這種上古時代的信仰代代傳承，麒麟所具有的吉祥意義也隨之被廣大民衆公認，且牢牢地存在於意識之中。
中國民間有麒麟送子之說，據記載，孔子出生之前和去世之前都出現了麒麟。孔子的父母本來有一個兒子，但患有足疾，不能擔當祀事。夫婦倆就在尼山祈禱，盼望再有個兒子。一天夜裏，忽有一頭麒麟踱進闕里，吐出一方帛，上書：“水精之子孫，衰周而素王，徵在賢明”。意思說意謂他有帝王之德而未居其位。第二天，孔子出生了。
傳說魯哀公領着他的大臣們圍獵于山東嘉祥的南部山區，在轟趕野獸時驚擾了一隻神獸，也就是麒麟。魯哀公和大臣們對這隻從來沒見過的神獸進行了追捕，最終麒麟因爲負傷被抓。經大師鑑定，母獸爲麟，建議魯哀公將麒麟帶回去療傷。不想麒麟因驚嚇過度不吃不喝很快就死了，據說就葬在今山東麒麟鎮麒麟冢之中。
古代將麟、鳳、龜、龍稱爲“四靈”，麟爲百獸之長，鳳爲百禽之長，龜爲百介之長，龍爲百鱗之長。到了奴隸社會與封建社會，龍、鳳被最高統治者攫取，成爲帝王、后妃的象徵，麒麟則被用在了官員朝服上。在清朝時，一品官的補子徽飾就是麒麟，地位僅次於龍。
明永樂十三年，鄭和下西洋回國後，帶着麻林國王贈送的長頸鹿回到了南京。當時明朝人沒有見過這種只有在熱帶草原纔出產的大型動物，長頸鹿又長得很像傳說中的麒麟，最終大家一致認定，麻林國所贈的動物就是麒麟。
