匈奴人在歷史上曾經風光了很長一段時間，而且，他們有幸與中國人爲鄰，而中國又是一個很重視歷史的國家，於是他們作爲中國的鄰居，其歷史也被記錄了下來。
在中國的歷史記載中，早在先秦時代，匈奴人就已存在。那時的燕趙秦三國都在北方修築長城以抵禦匈奴的統治。後來，秦始皇統一中國後，就派大將蒙恬北擊匈奴，把他們從河套地區趕了出去。又把三國原來修的長城連起來成爲萬里長城。
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劉邦時代，也曾經和匈奴交過手。著名的白登之圍，劉邦差點成爲階下囚，靠賄賂單于的老婆，讓其在單于耳邊吹枕邊風，匈奴人這才解圍放劉邦逃去。
到漢武帝時期，漢朝國力達到鼎盛階段，就派衛青、霍去病、李廣等一大批將領出擊匈奴。這一打打得匈奴人丟掉了焉支山，祁連山一帶遂被中國佔據。匈奴打不贏漢朝，不得不西遷。
到東漢時期，更分化爲南北匈奴，南匈奴內附漢朝，北匈奴西遷。在東漢明帝、章帝、和帝時代，漢朝又和匈奴人打過仗。151年，漢將司馬達率軍擊敗北匈奴呼衍王，呼衍王率北匈奴又向西撤退，到達今中亞地區的康居國。
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此後，漢朝典籍中不再記錄匈奴人的歷史，而中亞國家的文化不像中國這麼發達，於是，曾經能征善戰的匈奴人就這樣從歷史中消失了。
那麼，匈奴人到底去了哪裏呢?
首先來說南匈奴，南匈奴由於歸附漢朝，不斷與漢朝融合。在東漢末曹操時期，著名的才女蔡文姬還和南匈奴首領有過一段婚姻。這支匈奴人不斷受到漢朝的接濟，最終大都同化於漢族。
而北匈奴的下落一直是個謎。在西方的歷史記載中，有一支遊牧民族被稱爲匈人，有學者認爲就是西遷的北匈奴人。匈人首領阿提拉，曾經建立了龐大的匈人帝國，率軍兩次入侵巴爾幹半島，並攻陷了西羅馬的首都。阿提拉的匈人帝國，東起鹹海，西至大西洋海岸;南起多瑙河，北至波羅的海。
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這樣一個龐大的帝國，在阿提拉死後迅速解體，而匈人的下落又成了謎。有學者認爲今天的匈牙利人就是匈人的後裔，而匈人又是匈奴人的後裔，也就是說，匈奴人並不是消失了，而是仍然存在於這個世界。
但這個觀點一直到現在都還沒有獲得學術界的公認。
至於匈奴人到底是白人還是黃人，其實也有爭議。
一個比較合理的解釋是匈奴人最初是黃色人種，後來西遷後與西方人通婚，就越來越白人化。再到後來，留在東方的被東方人同化成了黃種人，而留在西方的則演變成了白種人。
