中國古代生產工具落後、生產力水平低下，加上官僚和地主對土地兼併嚴重，失去土地的農民和小手工業者的生活相當困苦，面對時有發生的天災人禍，賣兒賣女現象就十分普遍。一旦自己的兒女賣給別人，就沒一點人權和人身自由，不僅終身爲奴，甚至世世代代淪爲奴僕，生活是相當悲慘的。
一般來說，男孩子買來做小廝，女孩子買來做丫環，在一個地主或官僚的大戶家裏，會有很多小廝和丫環。古代不少文學作品中都描寫了許多丫環悲慘的生活經歷。
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丫環，也叫做使女，或者叫做婢女，也有叫做丫頭的，是封建社會和資本主義社會的產物，是社會的最低階層。她們大都是由於家庭生活困苦而被賣到主人家裏的，也有的由於祖輩就是主人家的奴才，因而一生下來就註定是主人家裏的使喚丫頭。
明末清初文人西周生長篇白話小說《醒世姻緣傳》第三十六回中說有個叫沈善樂的裁縫，給別人做衣服做壞了，沒辦法只有將一個十一歲的女兒喜姐賣了償還別人銀子，沈家“足足要銀七兩”，誰知“領了幾家，出到四兩的便是上等的足數”，由於後來女善人晁夫人“看得中意，先出四兩，添到五兩”，已經是買個好價錢，看樣子當時花四兩銀子就可以買到一個普通的丫環。一個十一歲的女孩子正是被父母呵護的如花歲月，卻要以四兩銀子被賣給人家做丫環，其當時丫環的悲慘人生可見一斑。
丫環長大以後，大抵有三種出路：一是被男主人收爲小妾;二是直接配與同樣身份的小廝;三是轉賣嫁人，同淪爲男主人的小妾。第一種情況對於丫環來說是最好的結果，因爲買得起丫環的人家，畢竟是有一定的經濟基礎的大戶人家，作爲男主人的小妾，以後會衣食無憂的，這對於古代的上無片瓦、下無寸土的丫環來說是解決了一生的問題。但是，作爲小妾，同樣是主人家的丫環，不僅要受到男主人爲所欲爲的驅使打罵，還要受到女主人無端的嫉妒和責難。
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當然，即便當丫環長到二十歲要放出去時，已經在主人家呆好多年了，被男主人性騷擾和性侵害在當時是很正常的事。《醒世姻緣傳》第五十五回說狄員外要買個全竈，也就是有一定廚藝的丫環，童奶奶找媒婆介紹了別人轉賣的，感覺符合狄員外的條件，準備試試這個丫環的手段時，童奶奶問：“你那家子曾收用過了不曾?”丫環道：“收過久了。”童奶奶問：“沒生下什麼?”丫環說：“也只稀哩麻哩的勾當，生下甚麼!”可見，當時男主人佔丫環的便宜是很正常的、被當事人和社會都認可的事情。
《紅樓夢》中第六回“賈寶玉初試雲雨情，劉姥姥一進榮國府”中寫的賈寶玉初試雲雨，就是在他的貼身丫環襲人身上試的。書中寫道：
襲人忙趁衆奶孃丫鬟不在旁時，另取出一件中衣來與寶玉換上。寶玉含羞央告道：“好姐姐,千萬別告訴人。”襲人亦含羞笑問道：“你夢見什麼故事了?是那裏流出來的那些髒東西?”寶玉道：“一言難盡。”說着便把夢中之事細說與襲人聽了。然後說至警幻所授雲雨之情，羞的襲人掩面伏身而笑。寶玉亦素喜襲人柔媚嬌俏，遂強襲人同領警幻所訓雲雨之事。襲人素知賈母已將自己與了寶玉的，今便如此，亦不爲越禮，遂和寶玉偷試一番，幸得無人撞見。自此寶玉視襲人更比別個不同，襲人待寶玉更爲盡心。
從這一段看來，賈寶玉和襲人都認爲他們的雲雨之情是很正常的事情。男主人和丫環偷情久了，丫環自然而然的就把自己看着是男主人的“屋裏人”了，所以做妾就成了她們生活的希望和理想。然而作妾的機會畢竟是很少的，大部分丫環成長到一定年齡，或配與小廝，或轉賣出去嫁人，落到什麼樣的人手裏，她們是沒有一點選擇權的，就象秋風吹着的落葉一樣，隨風飄零，至於是落到錦帳之中還是糞堆之上，只有聽天由命了。
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還有的丫環一買來就是爲了以後賺銀子的。年紀幼小的丫環，不能夠乾重活，又沒什麼技術，還得慢慢的把她養大，那麼能夠獨當一面的又要多少錢呢?對於一些有心計的主人，他們在平時的使喚中，就有意培養丫環的一技之長，比如有的針線活見長，有的竈上的活見長，等她們長大了，有了這個一技之長，可以賣個好價錢，主人不但白使喚了這麼多年，還可以狠狠的再賺一筆。
就說在小說《醒世姻緣傳》第五十五回中的那個狄員外要尋個全竈，也就是要買一個會做菜的丫環。海岱門裏賣布的頭冉有一個丫環，年齡十八歲了，腳不十分大，白淨，細皮嫩肉的，經過面試、技術考覈等程序，很是滿意，最後經過討價還價，二十四兩銀子外加一兩介紹費，便拍板成交。這個叫做頭冉的賣布的老闆，把丫環當作布匹一樣做生意，從中撈取不義之財。這種情形的出現必然加劇了丫環生活悲慘的程度。
