公元45年，光武帝劉秀建立東漢王朝已整整二十年，一隊浩蕩的駝隊載着一羣隆準深目、衣着華麗的胡人來到東漢帝都洛陽。這些胡人來自遙遠的西域，身份皆極爲顯赫，他們是西域十八個國家送到漢王朝做質子的王子。西域十八國質子的到來讓光武帝劉秀頗爲糾結，因爲，質子並非漢王朝要求西域諸國遣送，而是這些國家主動送來的。他們希望以質子表達歸附之心，換取東漢王朝如同曾經的西漢王朝一般，向西域派駐軍隊，設立西域都護府，維持西域地區的秩序和安寧。
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新莽末年，整個中原地區陷入了羣雄逐鹿，各種武裝力量相互攻伐拉鋸的大混戰之中。當光武帝劉秀在戰火中脫穎而出，建立東漢王朝的時候，一度歸附漢王朝的匈奴已重新獨立於蒙古高原，時常與烏桓、鮮卑等民族聯手襲擾漢邊;中原王朝更失去了對西域的控制，野心勃勃的莎車國企圖乘此機會武力統一西域，不斷向其他國家發動軍事攻擊。
作爲開國皇帝，有着掃蕩羣雄、一統天下武功軍威的光武帝劉秀似乎理應爽快答應西域諸國的請求，向西域派遣都護和軍隊，將漢王朝的勢力擴張至整個西域，爲子孫後代開創更爲遼闊的基業。然而，劉秀思慮再三後，以“中國初定，北邊未服”爲由，婉拒了西域諸國的請求。於是，西域諸國不得不向匈奴臣服以尋求保護。
劉秀這種偃武修文、不尚邊功的選擇實屬無奈。根據《漢書.地理志》記載，西漢平帝元始二年(2年)的時候，西漢王朝的在籍人口總數爲五千九百多萬。經歷了王莽代漢和新莽末年的大混戰，到光武帝中元二年(57年)，根據《續漢書.郡國志》劉昭注引伏無忌所記，東漢王朝的在籍人口僅有兩千一百萬。僅僅半個世紀，人口便減少了60%之多。儘管有學者認爲，這與東漢建國之初，大量流散農民尚未登錄戶籍有關。但東漢初年，人口的劇烈減少卻是不爭的事實。在人口是第一生產力的古代社會，人口的多少關係到賦稅的徵收、兵役和徭役的徵發，是國家國力最具說服力的指標。因爲人口銳減、國力不足，更兼匈奴雄踞北方虎視眈眈，光武帝劉秀不得不主動放棄經營西域。
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爲迅速恢復國力，從光武帝開始，東漢初年的幾任帝王在輕徭薄賦、與民休息的同時，都非常重視人口的保護和發展。
光武帝曾多次下詔釋放奴婢，並規定凡虐待殺傷奴婢者皆處罪;同時釋放囚犯，只要不是犯有死罪的，都可以免除刑罰，釋放爲庶民，甚至對一些犯有死罪但並非罪大惡極的，也減刑戍邊;實行精兵簡政，復原大量郡國兵和戍卒，讓他們迴歸家庭和生產;並一再頒佈賜爵詔命，對於流亡在外的流民，願意重新定居入籍者，給予賜爵一級的優待，使大量流民回到土地上來，從事生產勞動。光武帝的政策在戰時能瓦解敵人，壯大自己力量;建國後更能大力提高民衆的生產積極性。
到漢明帝永平十八年(75年)，東漢的人口已恢復至三千四百多萬。於是，在73年，國力壯大的漢明帝改變建國以來息兵養民的策略，派遣大將竇固出酒泉西進至天山，大破北匈奴。班超也奉命出使西域，降服鄯善、于闐等國。東漢王朝於74年重置西域都護府。
然而，東漢政府這次武力展示並未有持續的功效。第二年，匈奴騎兵捲土重來，西域諸國加入反叛行列，襲殺西域都護陳睦。這個時候正值漢明帝駕崩，十九歲的漢章帝繼位。漢軍在西域遭此重創，章帝於是下令召回留駐西域的所有使節、軍隊，撤銷西域都護府。
漢章帝執政的十三年，東漢政府沒再派遣大軍征討匈奴，只有小股部隊支持留駐西域的班超以一己之力爲漢王朝經營西域。同時，漢章帝更加註重人口的保護和發展。元和二年(85年)，章帝頒佈詔命：“《令》雲‘人有產子者復，勿算三歲’。今諸懷妊者，賜胎養穀人三斛，復其夫，勿算一歲。”元和三年(86年)詔：“其嬰兒無父母親屬，及有子不能養食者，稟給如律。”這些詔命明確規定，對生孩子的家庭實行一定稅賦的減免，政府給懷孕者糧食以養胎。對那些沒有父母親屬的嬰兒，以及有子女無法養活的家庭，政府還會給予糧食以救助。
漢政府獎勵人口生殖的政策取得了良好的效果，至和帝元興元年(105年)，東漢在籍人口的總數達到了五千三百多萬。這以後，及至東漢覆亡，國家的人口沒有進一步的突破，只是在這個數字上下波動。而東漢王朝的國力在這個時候達到全盛。正是在漢和帝時期，大將竇憲先後兩次率大軍出征，在稽落山、金微山大敗北匈奴。從此以後，北匈奴西遷，不復再對漢王朝形成威脅;而南匈奴則徹底成爲了漢王朝的臣屬。
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然而，國力壯大的東漢王朝卻無法複製西漢的輝煌。在漢章帝之後，出現在歷史舞臺上的東漢皇帝，無一例外，都是衝幼之君，大的不過十四五歲，小的甚至還是幾個月的襁褓中的嬰兒。皇帝幼小，權柄自然就落到了太后及其戚族手中。當皇帝想要收回權力，要與外戚鬥爭時，他最可能依賴的力量便是身邊的宦官。於是，在漢章帝以後的漢政府，外戚的跋扈和宦官的專權，一直都困擾的王朝的內政。權力上層的內鬥導致官僚系統的敗壞，貪暴顢頇者充斥着整個官僚系統，必然在社會的方方面面觸發危機。於是，當竇憲解決了來自北方匈奴汗國的威脅之後，西部的羌民族的民變又風起雲涌，連綿一百二十多年，直接撬開了東漢王朝覆亡的大門。
注重民生，保護人口發展，是古代中國王朝興盛的關鍵密碼。儘管在現代社會，人們對人口的數量和繁衍有了新的看法，但不可迴避的是，在那些冷冰冰的人口數字下面，都是一個個活生生的人。而人，富於創造性和思辨能力的人，一直都是文明傳承和發展的根本。
