白骨精是唐僧師徒四人合璧後遭遇的第一個妖魔。白骨精本身不是一個法力強大的妖魔，但它卻憑藉其花招給取經隊伍造成了極大的麻煩，幾乎使得取經大業毀於一旦。事實上，就“三打白骨精”本身來說，其故事性並不強，何以成爲人們津津樂道的話題呢?究其原因，還在於它比較突出地表現了唐僧師徒三人(唐僧、孫悟空、豬八戒)的性格特徵。簡而概之，就是指唐僧的不辨妖邪是非，孫悟空的嫉惡如仇除惡務盡，以及豬八戒的報復心等等。這些性格特徵，幾乎貫穿於整個西天取經路途中。
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在三打白骨精之前，唐僧師徒四人已經受到了幾次考驗。第二十三回，“四聖試禪心”，就出現了以黎山老母爲首的四個菩薩對唐僧師徒的考驗，這種考驗來源於菩薩們對取經人的不信任。這也無可厚非，因爲西天之途本來就是一項艱鉅而漫長的事業，如果沒有堅韌不拔的毅力和對佛祖的極大虔誠，根本就不會獲得成功。考驗的工具是“財”“色”(它也是一般人所難以拒絕的)。初步考驗的結果是，唐僧、行者和沙僧基本上通過，而豬八戒貪財好色的本質面目一下子暴露了出來，遭到菩薩的懲罰，被捆綁在樹林裏，受了一夜的罪。需要說明的是，菩薩給豬八戒穿的珍珠錦汗衫具有某種象徵意義。它象徵了人世間難以擺脫的七情六慾之網。爲什麼只有豬八戒穿上它呢?
唐僧師徒從五莊觀出來之後，一路上倒也平安無事，但唐僧對於高山的恐懼心理卻是越來越彰顯分明。唐僧肚餓，要求行者去化齋，行者爭辯了兩句，認爲“這等半山之中，前不巴村，後不着店，有錢也沒買處，教往那裏尋齋?”行者的話也有幾分道理，但殊不知這樣一來，卻觸犯了唐僧的權威，因而他心中極爲不快，口裏罵道：“你這猴子!想你在兩界山，被如來壓在石匣之內，口不能言，足不能行;也虧我救你性命，摩頂受戒，做了我的徒弟。怎麼不肯努力，常懷懶惰之心!”唐僧將悟空從五行山下救了出來，客觀上對悟空有恩，但如果因此而天天掛在嘴上的話，那麼不免有小肚雞腸之嫌。悟空無奈，只得將身一縱，去遠方化齋。
按說，本領高強的悟空走後，白骨精該有下手的機會了，但事實上並非如此。這妖精的本領實在不濟，看見八戒和沙僧在護持着唐僧，竟不敢攏身。怎麼才能接近唐僧呢?妖精決定耍花招，用詭計。
應該說，妖精將唐僧的心理摸得很準。唐僧向來以仁慈爲念，他經常掛在嘴邊的一句話是“掃地恐傷螻蟻命，愛惜飛蛾紗罩燈”，尤其是對持齋唸佛的人，他極有好感。而妖精變化的三個人物，都是好齋向佛之人，故而首先從感情上征服了唐僧。
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正當妖精要得手時，孫悟空出現了，他有一雙火眼金睛，一下子便知曉妖精的身份，於是更不多言，掣起鐵棒，照妖精當頭便打。誰知妖精會“尸解法”，抖擻精神，便先溜了，只留下一個假屍首。妖怪沒有消滅，反倒讓悟空陷入極爲不利的局面。因爲以唐僧的肉眼凡胎看來，悟空是濫殺無辜，犯了佛門的大忌。幸虧悟空擡出了大慈大悲的觀音菩薩，終於讓唐僧回心轉意，放過了悟空。
妖精當然不願意就此認輸，一計不成，它又生一計，變作一個八十多歲的老婆婆，裝出一副要找女兒的樣子。妖精在變化上倒很注意前後照應，不過它也有失誤，按常情來說，一個八十多歲的老太太，怎麼會有一個那麼年青的女兒呢?悟空抓住了妖精的破綻。但他忽略了唐僧是個肉眼凡胎，又有些迂腐，因而悟空的二打白骨精換來的是唐僧的大念《緊箍兒咒》，只勒得悟空疼痛難忍，跪地求饒。可是唐僧卻認定他是個有意作惡之人，一定要趕他走。悟空好歹利用一個很難辦到的理由(要求唐僧將他頭上的緊箍兒退下來)讓唐僧再次饒過了他。
妖精第三次變化成一個白髮蒼髯的老公公，來找老伴和女兒，唐僧見此有些內疚。而悟空嫉惡如仇的性格決定了他不會放過妖精，他再一次手掄鐵棒，打倒妖魔，從而真正斷絕了妖魔的靈光。但悟空指望靠嘴舌伶俐來哄騙師父的想法再也行不通了。俗話說：“事不過三。”在唐僧看來，悟空一連打死三人，無論如何都難以再包庇下去了，要不然將來對佛祖都不好交待，因而他下了狠心，一定要趕走悟空，決不留情。悟空想表明那些都是妖精，但唐僧不聽;悟空又提醒取經離不了他，唐僧依然不聽;悟空想再次如法炮製，用鬆箍兒咒來爲難師父，反倒惹得唐僧更加惱怒，他甚至讓沙僧取出紙筆來給悟空寫了一紙貶書，聲明從此和悟空斷絕師徒關係。看來，唐僧確實傷透了心。悟空無奈之下，只得轉回花果山。
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如果我們將“三打白骨精”這一節放在全書考察的話，會發現，唐僧師徒的這一次遭難，在整個取經過程中是最危險的一次，白骨精也是取經隊伍遇到的最危險的敵人。爲什麼這樣說呢?主要在於它將取經隊伍內部的矛盾衝突展現得淋漓盡致。我們平常說：“堡壘最容易從內部攻破。”妖精並不厲害，但內訌卻很驚人，歷史上其實有很多這樣的例子。
