現代軍隊中，爲了適應不同氣候、地形、敵情等複雜情況，往往會設置相應的兵種。從作戰地域劃分，可以分爲海軍、陸軍、空軍，從作戰職能劃分，可以分爲戰鬥兵種、戰鬥支援兵種、戰鬥支援勤務兵種、特殊兵種。基於相同的需求，古代軍隊同樣也劃分了複雜多變的兵種，各個兵種負責相應的作戰範疇與任務。
按照中國古代軍隊的主流劃分體系，一般可分爲步兵、騎兵、戰車兵、水師等。有些朝代還設置過一些非常特殊的兵種，比如五代十國時期，位於閩粵一帶的南漢國設立的“媚川都”兵種，從水師部隊中挑選水性精熟的水手，潛入到海底捕撈珍珠蚌，爲皇帝採集珍珠。趙匡胤大軍攻破南漢皇宮時，一次就發現精緻奢華的大珍珠40多罈子。
清朝軍隊也設置了很多兵種。與其他朝代不同的是，清朝正好處於世界範圍內冷兵器向熱兵器時代的過渡期，因此兵種設置有着極爲鮮明的新老交匯的特色，既有傳統的弓箭手、騎兵、老式水師，又有新興的火銃手、炮手、新式海軍，成了一個名副其實的大雜燴。清朝軍隊曾經設立過一個獨特兵種“飛虎手”，堪稱清軍中最爲危險的兵種。
“飛虎手”的設立，與乾隆時期的2次大型戰役有關。乾隆十二年和乾隆三十六年，西南川藏交界地帶的大金川土司、小金川土司不服清廷管束，悍然起兵造反。乾隆兩次派出大軍進行平叛之戰。然而令人匪夷所思的是，清朝軍隊在數量、裝備、後勤方面都佔據了絕對優勢，平叛戰爭卻打得極爲艱難，不僅進展緩慢，而且連吃敗仗，傷亡慘重。
不利戰況讓乾隆焦灼萬分，他百般瞭解前線作戰情況，瞭解到一個重要細節：大小金川地區山嶺縱橫，地勢險峻。叛軍在險要隘口之處，建築了很多高插雲天的碉樓。碉樓通體由青石壘砌而成，“累石爲室，高十丈”，最高者甚至達到50米。碉樓上開設射擊口，守軍可以憑堅固守，從內向外打槍射箭，讓進攻方無計可施。一座碉樓可以俯瞰數裏範圍，幾座甚至十餘座碉樓羣落組成火力網，當真是萬夫莫敵，讓清軍吃盡苦頭。
乾隆召集大臣幾經研討，最終決定，實行“雲梯攻碉”戰術。乾隆認爲，“開國之初，我旗人躡雲梯肉搏而登城者，不可屈指數，以此攻碉，何碉弗克!”他下達聖旨，在京郊西山設立“雲梯健銳營”，專門培養雲梯攻城部隊，想以此作爲平定金川的妙招。
“雲梯健銳營”的建制中，就設立了“飛虎手”這個兵種。“飛虎手”聽起來神氣活現，但卻是清軍中危險度最高的兵種。開始攻打碉樓時，雲梯手推着十餘米高的雲梯車飛速衝向碉樓，在雲梯車逼近碉樓過程中，十餘個“飛虎手”背上揹着兵器，手腳並用快速攀爬到雲梯頂端。等到雲梯頂端一靠上碉樓，“飛虎手”立即從雲梯飛身而下跳到碉樓頂端，格殺守軍。
可以看出，整個雲梯攻城過程中，“飛虎手”始終處於高度危險中。他們要在雲梯行進過程中快速攀爬到雲梯頂端，如果路面坎坷不平，很容易跌落下來，一旦雲梯車傾覆，“飛虎手”更是會從高空全部掉落。在跳上碉樓過程中，稍有不慎就會失足墜落，而且也是守軍最爲關注的攻擊目標，因此傷亡率極高。
和平時期，“飛虎手”還要額外承擔救火隊的使命。一旦某座建築物燃起大火，難以撲滅，爲了防止火勢延燒到旁邊臨近房舍，“飛虎手”就會利用雲梯車跳上房頂，在濃煙烈焰中用大斧頭拼命砍剁房樑，使得房頂坍塌壓滅火勢。而在房頂坍塌之前，“飛虎手”必須要眼疾手快及時跳回雲梯車上，不然就會與房頂一起塌落，就此殞命。“雲梯健銳營”建制一直沿襲到清朝滅亡才被取消，“飛虎手”這一兵種也就此退出歷史舞臺。
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