明代首輔張居正終年58歲，依他能享用的生活條件，不算高壽。他的死因，所患何病，《明史》未記載，但歷來存有兩說：一是他自己的說法，據他自己去世前不久給皇帝的書信中說是因爲痔瘡，多年誤治，訪得名醫割治後卻消耗太大：“衰老之人，痔根雖去元氣大損，脾胃虛弱不能飲食，幾於不起”。
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另一種說法是清流文士王世貞在《嘉靖以來內閣首輔傳》中所言，張首輔之死，實死於春藥過度。他說，奪了張居正的命的並不是痔瘡，而是由於他吃多了壯陽藥，藥性太過燥烈，又服用寒劑下火，因此發病身亡。沈德符在《萬曆野獲編》所載更爲有趣：張居正“嚴冬不能戴貂帽”——天天服食壯陽藥自然暖和，只是苦了百官，再冷的天也只能跟着“太師張太嶽先生”光着腦袋捱凍。
而這些海狗腎的春藥，居然是戚繼光所獻，除了春藥，還有試藥的工具，如王世貞便說“(戚)時時購千金姬”送予張居正!
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當然，張居正的道德瑕疵還不止於此。爲了省親，他不惜花費巨資定做了32人擡大轎，精美絕倫，有客廳，有臥室，有廚房，還有金童玉女伺候，極盡奢侈之能事，且一路招搖，收禮無數。平時吃飯，一餐百菜，尚嫌“無下箸處”。還有，張居正利用手中權力，爲兒子科場舞弊，3個兒子敬修、嗣修、懋修都在他當政時中進士，而且嗣修爲榜眼，懋修爲狀元。
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張居正之所以身後一敗塗地，改革成果付諸東流，除了他樹敵太多，改革峻急，還有一個原因，就是他的道德形象欠佳，有明顯的操守污點，成爲政敵攻擊的口實。這不僅損害了他的威信，也使他的改革受到嚴重牽連，以至於最終被徹底否定。他的生活奢侈嚴重影響到了他的吏治政策的推行，他的不光彩死因被反對派大做文章，他太爲幾個兒子打算，也被史家認爲：“瀕危悁忿愈甚，戀戀權位，薦人擠人，至死不休，則多男子多後顧累之也。”所以《明史》評價他是“功在社稷，過在身家”。
