公元1521年，一個天大的餡餅落在了一個年僅十五歲的皇姓小孩身上，他的堂兄正德皇帝朱厚照折騰了十六年，死後卻連子嗣都未曾留下。經過衆朝 臣的商議，自己連做夢都不會想到皇位會落在自己身上，帶着欣喜與不安聰慧而又剛愎的朱厚熜從遙遠的湖北淳安來到北京登基即位，這就是明世宗，史稱嘉靖皇 帝。
面對這樣一個黃毛小子，正德的遺臣是喜憂參半。佞臣害怕受到懲戒，忠臣則認爲得遇明主。然而面對本可以中興大明的有利時機(此時社會經濟高度發達，政治體系越趨完善。)，在嘉靖的四十五年裏，事實上朱厚熜只做了兩件事——與羣臣鬥智鬥勇和沉迷於道教長生。
“大禮議”風波持續半個嘉靖朝，嘉靖皇帝爲了讓自己的皇位名正言順，決定給自己的父母正名位，卻遭到了以楊廷和爲首的衆朝臣的反對，由此展開了皇帝與大 臣的議禮之爭。最終張璁的突然出現，一篇《辯禮疏》拯救了嘉靖皇帝，讓其如願以償的同時自己也權傾朝野。嘉靖皇帝是一個“明辨是非”的人，凡是幫助他的人 必定加官進爵，同樣反對他的人不是流放就是處死。因此這場因禮儀而起的風波持續了二十多年，參與的人都得到了“應有的懲罰”。
一羣宮女冒着殺身之禍竟想在深夜將嘉靖皇帝勒死，可見她們對朱厚熜的痛恨，最後雖然失敗但卻讓嘉靖皇帝受到了不小的驚嚇，史稱壬寅宮變。壬寅宮變後，嘉靖從此遠離女色，搬至西苑潛心研究道教。開始了二十多年不問朝政的時光。
由於嘉靖長時不理朝政，明朝的邊防在這一時期也很是危機，加上內部一些小的起義，社會很是動盪。嘉靖二十九年，蒙古俺答汗派兵打到北京外城，史稱庚戌之 變。東南沿海倭寇猖獗，涌現出了一批抗倭英雄——朱紈，張經，胡宗憲，戚繼光，俞大猷等。在他們拋頭顱撒熱血的努力下維護大明沿海的安危。此時的嘉靖卻依 然在尋求長生不老，大修祭壇，勞民傷財。
嚴嵩，今天一聽到這個名字大家就大罵奸臣。然而在當時 沒有人會想到這樣一個當年意氣風發的人會成爲佞臣。嚴嵩之所以成爲奸臣是由於他的兒子嚴世藩和與之形成鮮明對比的楊繼盛。嚴嵩爲宰輔的時期，許多人上書彈 劾，但後果都是受到嚴懲，因爲嘉靖是精明的，說了一大堆嚴嵩的不好，分明就是說自己的不是，自己不識人，用錯了人，忠臣沒有抓住這樣的心理，因此事與願 違。而且嚴嵩父子的所作所爲，嘉靖自然看在眼裏，只要不影響到自己，再加上嚴嵩對自己的心思摸得很透，把自己服務的很好，就當找個自己的替罪羊了。因此， 縱觀歷史，奸臣當道時必有昏君坐鎮，精明的皇帝會把罪責加到奸臣身上，而愚蠢的皇帝則會死於奸臣之手。嘉靖應該屬於前者。
公元1566年，這個崇信了一輩子道教的嘉靖皇帝終因服用丹藥中毒而死，享年六十歲，在位四十五年。他的一生從一個天大的機遇發生了轉折，卻給大明王朝 帶來了比他堂兄更具毀滅性的打擊。明之亡，實亡於萬曆，但首罪在於嘉靖。嘉靖一朝，真做到了像其年號所稱一樣，達到了“家家乾淨”。
嘉靖皇帝違背朱元璋制度：選11歲少女入宮煉丹能進入後宮給皇帝當妃子的女人並不多。皇帝有權精選全國女孩中的精華入宮爲其服務。被選中的女孩入宮前都 要接受嚴格的身體檢查。皇家會對其年齡、生理、心理等各方面情況進行了解、測試。體檢時，每一道程序都十分仔細。容貌嬌好，身材秀長，生理上更容不得有半 點瑕疵，即便皮膚上長了一顆小黑痣，都會被淘汰掉。對採選進宮的女子，首先在年齡上有明確的要求。東漢時要求，13歲以上，20歲以下。但各朝要求不盡一 致。三國時吳主孫皓要求，“十五六歲簡閱”;南北朝時北齊要求年14歲以上，20歲以下;明太祖朱元璋時則要求15歲以上，20歲以下，最小不能低於13 歲。
中國男人似乎都有一種處女情結，這就是過去常說的“老牛吃嫩草”性心理。一般說來，13歲以上是女孩子月經初潮前後，正是花季年齡，這個年齡段的女孩符 合皇帝的心態。但也有把採選女孩的年齡下限定在11歲的，明世宗朱厚熜便幹過這種事情。雖有朱元璋的“15歲以上”祖令限制，但是變態的朱厚熜根本不考 慮。《明會要》記載，明穆宗朱載垕在隆慶三年(公元1569年)便選300名13歲至16歲民間淑女進宮，這還算正常的。朱載垕的前任、明世宗朱厚熜則徵 選11歲至16歲淑女入宮，而且選過多次。據說，朱厚熜是聽信道士之言，目的是采女孩初潮時經血煉製壯陽丹服用。有的女孩未到自然來月經的時候，便施催經 術，強行採經血。
