清朝後期，國家腐敗，列強侵略，導致民不聊生，農民揭竿起義，其中最著名的，莫過於以洪秀全爲首的太平天國起義。但太平天國不過存在短短的十幾年，便被清朝剿滅。
人皆知，攻破太平天國京城天京的之人是曾國藩的弟弟——曾國荃，但卻不知道，這裏面有一個很重要的功臣，名爲李臣典，還是曾國藩弟弟的救命恩人。此人在攻破天京之後便暴斃，而曾國藩卻對外說：死因不可外泄。
李臣典是湖南邵陽人，在十八歲之時投奔湘軍，起初是王珍的部下，後曾國荃經過邵陽之時，看重其才能，親自將其招入麾下。加入湘軍後的李臣典，更是勤學苦練，戰鬥能力不斷加強。此後，李臣典隨曾國荃支援江西，逐漸開始凸顯才能。在江西吉安之戰中，曾國荃軍力曾受到重創，但李臣典不懼危險，作爲先鋒帶頭追殺敵軍，後，來更是多次充當先鋒，爲清朝收復景德鎮、浮樑等軍事重鎮。
曾國荃本就十分看重李臣典的衝鋒精神，對其十分喜愛。況且此後，在安慶之戰中，曾國荃曾經傷股墜馬，李臣典不畏懼生死，捨命前往救之，可謂是曾國荃的救命恩人。
自此之後，李臣典愈發得到曾國荃的重用，且在後來的戰役中多有建樹，最終成爲了曾國荃手下一名猛將。於是，在曾國荃與太平天國的“天京”戰役之中，此人必定是參與的，雖然此戰之中的功勞位列第一，但可惜的是，年僅27歲的李臣典卻暴斃而亡。
據記載“臣典遽病，恃壯不休息，未幾，卒於軍，年二十七。”然而，身體一向強壯的李臣典爲何會暴斃而亡，其死因還爲曾國藩所隱瞞?歷史上有多種的猜測，但事實是哪個卻不得而知。
猜測一是李臣典乃是個好色之人，攻陷天京當晚，便沉迷女色，縱慾過度而亡。爲了李臣典的名聲，對外自然就不能泄露死因。
猜測二是爲競爭對手暗殺，攻陷天京之時，第一個殺入南京城中的是朱洪章，俘虜太平軍忠王李秀成的是蕭孚泗，但論起功勞之時，卻是李臣典的功勞爲第一，這使得他人有所不服。許多人皆認爲，李臣典乃是靠着與曾國荃的關係才獲得此等殊榮，於是心中有怨氣，便派人暗殺李臣典。軍中內亂自然不可泄露出去，因此被曾國藩瞞下。
第三種說法則是李臣典打仗之時歷來都是作爲先鋒，自然受傷是無法避免的。攻陷天京之後，李臣典同以往一樣受了傷，但忙着搶奪婦女和金銀珠寶的李臣典，並不把身上的小傷當回事，但此時乃是盛夏，傷口感染較快且未處理，最終導致了李臣典病死。
不論是哪種原因，李臣典均是英年早逝之將才，倘若他未死，或許還能爲清朝再戰鬥一番，立下更大的作爲。
