在意大利南部城市那不勒斯的西部，有一處地方在歷史上一直蒙着神祕的面紗。這處地方叫弗萊格瑞曠野。弗萊格瑞曠野位於火山多發的高地上，幾千米遠處即是著名的維蘇威火山。這裏荒無人煙，地面佈滿碎石和深坑，坑裏冒出嗆人的硫磺蒸汽和濃煙，在地縫中，你甚至還可以覷見地下的火焰。一句話，這裏的景象有點像地獄。所以，不用奇怪，自古以來，各種神話和傳說就籠罩着這片土地。古代的人們相信，這裏有條地道通往地獄。
關於女巫西比爾的傳說
這裏最大的一個傳說與女巫西比爾有關。在古羅馬詩人維吉爾的《埃涅阿斯紀》中，女巫西比爾引導大英雄埃涅阿斯遊歷地獄。女巫的出生地就在弗萊格瑞曠野附近的一個小鎮上。
傳說中，西比爾生活在大約公元前500年。那時，該地區是希臘的一塊海外殖民地，而羅馬當時還僅僅是一個不起眼的小城邦。女巫西比爾在傳說中被描述成是一個被太陽神賜予不朽的人，擁有驚人的預言能力。她住在這塊曠野地下，一個通往地獄的地洞裏。據說，她每天狂熱地把預言寫在一片片枯葉上。有一則故事說。西比爾寫下了9冊關於羅馬未來命運的預言書，聲以高價賣給當時的羅馬皇帝塔爾昆(公元前535-509年在位)。當要求被拒後，她就燒了其中的3冊，然後爲剩餘的向皇帝索要同樣高的價碼。當要求再次被拒絕，她就又燒了3冊，然後問皇帝剩下的3冊還想不想要。在最後關頭，皇帝心慌了，以她當初賣9冊的價碼買下了剩餘的3冊。這些書後來不知怎的，又落入意大利半島上的希臘殖民者手裏，並被他們如獲至寶般地收藏起來。
儘管這個故事聽起來像是編造的，但有意思的是，羅馬歷史上確曾有一位叫塔爾昆的皇帝，與西比爾生活在同一個年代。而且古希臘人確實藏有3冊名爲《西比爾之書》的手卷，據說是從羅馬人那裏購得的。這3冊書被希臘人藏在一座神廟底下的石洞裏。儘管並不知道它是否真具有預言能力—古希臘人當然認爲是有的，在外敵入侵的時候，這些手卷偶爾也會被拿出來鼓舞士氣。希臘人爲了保護這些手卷不惜一切代價。當神廟在公元前83年被洗劫一空後，他們還派使節四處打聽手卷的下落。
由偶然的發現引出的一場冒險
如果不是1950年代在弗萊格瑞曠野西部發現了一處古羅馬時代的療養勝地遺址，大家或許也就滿足於傳說。這個療養勝地名叫拜亞。在古羅馬時代，這裏曾以有奇效的溫泉治療，以及陌生男女在這裏邂逅之後，製造出的種種排聞而聞名。在這座城市的廢墟上，一支意大利考古隊意外發現一個地下隧道的入口。入口藏於一座葡萄園的地下4.5米深處，葡萄園緊鄰一座古代神廟的廢墟。隧道顯然是人工挖掘出來的。考古隊立刻進去探索，但他們沒走多遠，就被黑咕隆咚的洞裏冒出的令人窒息的濃煙和熱氣唬住了。考古隊不得不迅速撤回地面。在隨後一些年，這個發現差不多被人遺忘了。
1960年代早期，一位叫羅伯特·佩吉特的英國人讀到有關這事的報道，立刻被吸引住了。佩吉特不是職業考古學家，他當時住在意大利拜亞附近，爲一個北約空軍基地工作，考古只是他的業餘愛好。佩吉特對西比爾洞穴的存在深信不疑。所以他認爲，這個剛發現不久的地下隧道，或許正是傳說中的西比爾洞穴。他癡迷於這個猜想不能自拔，決心不惜任何代價也要去探個究竟。他找來一位叫凱斯·瓊斯的美國人和另外幾名志願者，組成一支探險隊，做了必要的準備之後，就去實現他們的壯舉。
開始，他們發現這個入口很難進，洞口僅有0.5米寬，一進去，一股嗆人的濃煙就撲鼻而來，裏面還熱得要命。但被可能有重大發現的希望激勵着，探險隊還是堅持了下來。當他們往前走時，發現通道變寬了。但走不到120米，一堵碎石築成的牆擋住了去路。他們停下來算了一下，在這段距離裏，他們在垂直方向僅下降了大約3米。隨後，他們撤出了地洞。
看來不做一番清理，工作就無法開展下去。在接下去的10年，佩吉特和他的同伴們一直在從事這項艱苦的清理工作。隨着工作的推進，他們越來越清楚地認識到，這條地道是一個更大、更復雜的地道系統的一部分。這個地道系統是古人爲了某個不知名的用途，千辛萬苦開鑿出來的。當整個清理工作完成後，他們做了一下估計，要建造這樣一個巨大複雜的地下工程，大概需要3萬人次的工作量。
至於這項工程的用途，佩吉特猜測，可能是用於舉行某種儀式的。比如，地道沿途有大量用於點油燈的小洞，它們捱得那麼密，僅僅說用於照明似乎難以解釋。利用指南針，佩吉特還發現，地洞入口朝向正對着夏至日太陽升起的方向。這似乎也暗示着某種儀式的用途。
地洞的設計顯得非常獨特。比如說，走了一段直道之後，突然會來個拐彎，然後又是一段直道。一個來訪者只有拐過彎，才能看到第二段直道里發生的事情。如果裏面正在舉行某種神祕的儀式，那麼這樣的佈局就能製造出一種突兀、驚驚的效果。在一處地方，考古隊還發現有一個側洞。側洞通往那座現已淪爲廢墟的神廟。佩吉特猜測，側洞當年可能是用一扇小門遮着的，爲的是不讓來訪者發現，因爲這是神職人員出入地道的祕密通道。在沒有來訪者的時候，打開這扇小門，側洞還可以當作通風道來使。所有這些都爲地道增添了神祕色彩。很顯然，不管出於何種目的，建造者當初必定花了很多精力來設計它。
更大的祕密還藏於地下更深處，那裏的溫度達到50°C，空氣裏充滿了有毒的硫磺煙霧。就是在這個條件惡劣得像地獄一般的地方，佩吉特和他的同伴在一個特別陡峭的通道盡頭，繞過一個轉彎之後，突然發現前方從地下冒出一股滾沸的水流，空氣裏充滿了硫磺的氣味。他們後來稱其爲“斯提克斯河”，古希臘神話中，這是冥河的意思。小溪橫穿地道，然後消失在黑暗中。溪流中，從水面上聳出一個石頭平臺。跨過小溪，另一側有一條朝上走的過道，通往一個小房間，佩吉特稱其爲“隱祕的聖所”。小房間再過去，是一個石階。石階通往地面，出口是一處儲水池的遺址。這些儲水池曾經與古羅馬人的溫泉浴池相連。
爲了模仿地獄之遊?
佩吉特和他的探險隊花了近10年的時間清理和探索這個巨大的地道系統。在這期間，他們越來越相信：地道以及那條滾沸的小溪，代表通往古希臘神話中冥王哈得司統治的地下世界的入口。所以，這裏正是傳說中的西比爾地洞;或者至少，西比爾地洞的傳說是以這裏的景象爲摹本編造出來的。
爲了支持自己的觀點，佩吉特在重新研究了《埃涅阿斯紀》之後指出，西比爾引領埃涅阿斯通往地獄的路線，跟這套地道的佈局有着驚人的相似之處。這個地下工程建造的時間估計在公元550年前後，跟傳說中西比爾生活的年代也很一致。他猜測，地道是爲了再現傳說中的地獄之遊而設計的，那條滾沸的小溪就代表冥河。在希臘神話中，冥河上有一位擺渡亡靈的船伕，停在碼頭上等待着亡靈。那個突出水面的石頭平臺，或許就代表碼頭。理論上講，這樣一次印象深刻的
“地獄之遊”，足能讓神廟的祭司說服那些輕信的人，證明地獄的存在真實不虛。
概而言之。這個巨大、精緻的地道系統，或多或少是用來欺騙那些阪依者的;在實施欺騙的時候，甚至裏面可能還特意安排了一個人，扮演女巫西比爾的角色;需要的時侯，扮演者可以直接從附近的神廟通過側洞鑽入地道。
佩吉特的說法引來科學界許多人的質疑。他們不信任他，因爲他不是一名專業考古學家。結果，他的這個發現在很長時間裏都得不到發表。
關於這些地道，雖然今天我們已經知道了它們的內部情況，但同時又引來很多令人困惑的新問題：誰建造它們的，出於什麼目的?爲什麼後來的活動停了下來?這個入口爲何數千年來沒引起人們的注意?羅馬人知道這個地方嗎……沒有人知道這些問題的確切答案。唯一被解決的一個謎團是那條小溪的源頭和流向。1965年，佩吉特說服兩位美國潛水員，攜帶水下呼吸設備，溯流而上，發現了源頭所在—弗萊格瑞曠野上的兩股地熱噴泉。1970年代，在佩吉特死後，他的同伴們通過在水中注入染料，發現這條小溪在數千米外，流進了大海。
拜亞的這個地道系統至今還沒有對旅客開放，也很少有人來做科學考察，因爲裏面太危險了。作爲古代留下的最讓人困惑的謎之一，除了佩吉特那些天馬行空般的猜想，看來一時還不會有更好的答案。
