公元8年12月，東漢權臣王莽正式篡奪漢朝政權，建立新朝。新朝的建立，標誌着西漢政權的結束。而同時以新朝爲分界點，之後有了劉秀光復漢朝大業，建立東漢政權。
西漢之後是新朝，新朝過後是東漢，普遍都這麼認爲。但實際上新朝政權並不是劉秀推翻的，在它和東漢之間還存在着一個政權，即更始政權。
更始政權由西漢皇裔劉玄建立，劉玄是劉秀族兄，漢景帝劉啓之子長沙定王劉發之後。早些年因爲弟弟被殺，所以結交各方俠士，想要爲弟弟報仇。
因爲賓客中有人犯了罪，劉玄受到牽連，所以出逃。父親被官府捉住之後，想出假死的辦法，使得父親被釋放，而他自己則繼續逃亡。
王莽末年，南方發生饑荒，百姓們紛紛紛紛逃到綠林之中，成爲劫人錢財的強盜。後來這批綠林軍漸漸壯大，揭竿而起對上王莽政權。劉玄看清形勢，逃到綠林軍中，成爲其中一夥首領陳牧的手下。
綠林軍漸漸在於王莽政權交鋒中佔據上位，後來大家考慮到陣營沒有一個統一的指揮，就想要推舉一個人出來。當時爲更始將軍的劉秀被共同定爲天子，以更始爲年號，史稱更始政權。
更始元年九月，更始軍圍攻長安。東海人公賓爲討好劉玄，先一步將王莽頭顱斬下，連同王莽寶綬獻給劉玄。
劉玄收到後端坐黃堂，取了王莽頭顱，笑着說：“如果王莽不篡權，他功績應當與霍光相同。”劉玄寵妃韓夫人笑着說：“他如果不這樣，陛下怎能得到他的頭呢?”
長安城被拿下，更始二年遷都長安。很多人疑惑，綠林軍一路披荊斬棘，摧毀王莽政權，爲何最後統一天下的是劉秀的“漢”呢?更始政權的滅亡不在於劉秀的強大，而在於內部的崩壞。
天下還沒有真正安定的時候，不管是劉玄這個統治者還是其下許多大臣，都開始肆意享樂。劉玄後來納趙萌的女兒趙氏爲夫人，對其十分寵愛。後來乾脆直接將政事委託給趙萌處理，自己則日夜與夫人在後宮飲酒作樂。
大臣們有事要面見天子，劉玄不想去，就命侍中坐在帷幕裏聽朝臣奏事。大臣們知道里面坐的不是更始帝，都紛紛抱怨：“天下還沒有安定呢，爲何放縱成這個樣子。”
韓夫人尤其喜歡飲酒，更始帝和她在一道的時候，有大臣前來稟報事情，常常出言責罵。韓夫人說：“皇上正和我飲酒，你爲什麼偏偏揀此時來奏事呢?”怒拍桌子，案几都壞了。
趙萌藉着女兒得寵，逐漸掌權，驕橫跋扈。當時有大臣進言，請求收回皇權，更始帝反而拔劍相擊。
更始政權建立不久，便大肆封王。不僅打破漢傳統異姓不可封王規定，還乾脆一封就是十多二十個。除了有功大將封王之外，一些小商人小廚子都被授予官爵。所以當時有歌諷刺：“竈下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。”
軍帥將軍李淑上言：“如今朝中處置政事的，都是武將莽夫。要想讓國家穩定發展，應當納取真正有賢才之人。要想靠着莽夫將天下治理好，無異於緣木求魚，深山尋珠。”
李淑的建言不僅沒有得到採納，最後自己還被更始帝處死。自此之後關中離心，四方紛紛怨恨叛變。
正好這個時候，赤眉軍興起。就像當初綠林軍起義，推翻新朝一樣，赤眉軍也與更始政權對上。劉玄信任的大將，想的不是如何保衛江山，而是想幹脆劫掠長安錢財逃到江湖，做自己的綠林好漢去。
不靠譜的皇帝加上不靠譜的大臣，劉玄的結局已經註定。至於劉秀在其中扮演什麼，則需要多說一句。
劉秀和哥哥劉縯當初都在劉玄手下辦事，後來劉玄忌憚劉縯就將其殺死。劉秀知道自己遲早會像哥哥一樣，於是在河北漸漸培養自己的勢力。後來他與赤眉軍一道合攻劉玄，使得劉玄投降赤眉。劉秀後來又打敗赤眉軍，收復河山，平定各地割據，統一江山 ，建立東漢。
