墨西哥以南的拉丁美洲，一向被視爲美國的“後院”，在“乒乓外交”之前，中國在那裏只有一個朋友：唯一有外交關係的古巴。
直到1970年12月，當“乒乓外交”開始賽前練習的時候，中國在拉美才有了第二個朋友：決心“走社會主義道路”的智利。
1971年9月，與拉美國家進行的“乒乓外交”發出了第一個球：中國乒乓球隊出訪智利和古巴，在聖地亞哥，阿連德總統觀看了乒乓球比賽。
對拉美“乒乓外交”決定性的一幕、恰好是最不受人們關注的一幕：1972年訪問美國和加拿大的中國乒乓球隊，第三個目的地是墨西哥、它是最重要的拉美國家之一，美國乒協主席斯廷霍文殷勤地陪着中國隊一起到了墨西哥城。而在墨西哥的訪問結束後，中國隊又在原計劃之外增加了一站行程：祕魯。
以乒乓球爲先導、中國在拉美的積極活動引起了廣泛的關注，美國《基督教科學箴言報》的記者觀察道：“在整個拉丁美洲，中國人因爲希望成爲第三世界的領袖，已經從在宣傳上支持當地暴動的政策，改爲支持中小國家反對大國的政策。”
建交之後就派一支乒乓球隊出訪，這成爲中國對拉美國家的定式，於是在1973年11月，中國隊又訪問了阿根廷、牙買加和圭亞那三個新建交的國家，並且臨時增加了委內瑞拉和厄瓜多爾兩個沒有外交關係的國家。
似乎還是那個特點：來訪是關係改善的前奏、回訪是關係升級的結果。
