美國前任副總統約瑟夫·拜登曾經自嘲是國會中最窮的人。他在2016年初接受CNN採訪的時候表示，爲了籌錢給孩子治病，他一度動過賣房的念頭。不過此舉遭到了奧巴馬的反對：“別賣那棟房子!我會給你錢。不管你需要多少，我都會給你錢。”
奧巴馬貴爲美國總統，收入自然要比拜登高一等。他的年薪爲40萬美元，而拜登只有23萬。即使在退休之後，奧巴馬仍有許多賺錢法門。出書和演講都能給他帶來不菲的酬勞。反觀拜登，退休之後恐怕收入也不會好到哪裏去，可謂同人不同命，同傘不同柄。
回顧歷史，像奧巴馬一樣過着瀟灑人生的前任總統不在少數，不過總體而言，多在現代，尤其是二戰之後。吉米·卡特是佐治亞州的大農場主，卸任之後無需爲生計發愁。布什父子自不待言，兩人出身於政治世家，多年來積累下豐厚的家產，即使退休後每天打獵釣魚，依然能夠維持優哉遊哉的生活。克林頓來自落後的阿肯色州，家境不算寬裕，加上任內吃了幾場官司，欠下不少律師費用，剛退休的時候一度債臺高築。幸好他精力充沛，利用邀約不斷的演說和出書，現在已經脫貧致富。
在1958年建立總統退休金制度之前，退休總統的收入渠道不多，不少總統都過着十分貧寒的生活，境況較拜登只有過之而無不及。傑斐遜是第一個瀕臨破產的前任總統。他本來家產不少，在弗吉尼亞擁有5000英畝的種植園和200名奴隸。不過，由於退休之後打理不善，又沒有別的收入來源，以致負債累累。他曾想拍賣土地來償還欠債，但是不了了之，最後不得不出售心愛的藏書來籌錢。傑斐遜去世之後，他的女兒只能靠福利救濟過日子。
建國一代的總統在離任之後大都面臨經濟上的窘迫困境。詹姆斯·麥迪遜全靠打理種植園謀生，結果因爲遇上各種天災，加上繼子詐騙的人禍，令他晚景頗爲淒涼。詹姆斯·門羅在任期間俸祿不多，支出不少，離任時已經不得不要賣地還債。他曾經致信亞當斯總統和國會，要求提供經濟援助，否則難以維持生活，結果音信全無。他去向傑斐遜求助，卻發現他比自己還要慘淡。幸好後來亞當斯總統給他女婿提供了一份紐約郵政局長的職務，才讓他得以安度晚年。
除了建國一代，尤利西斯·格蘭特和哈里·杜魯門可能是最爲著名的貧窮退休總統。格蘭特出身行伍，戰功顯赫，擔任總統期間政績也不差，可惜不善投資。他在退休之後參與了一個兒子和朋友發起的投資項目，結果被兒子朋友捲走了錢財，血本無歸。格蘭特從此陷入了赤貧，不久就在紐約去世。
杜魯門出身低微，成長於密蘇里州的一個小鎮上。從政之後他做過不少投資，包括礦產和石油公司，但都以失敗告終，因而背上不少債務。當上總統之後，工資都用來還債，沒有存下多少錢。這對他的退休生活影響不小。幸而在他卸任之後不久，美國國會就通過了前任總統退休金法令，使他成爲第一個享受退休金的前任總統，得以安穩度日。
工資
總統難當，退休總統更難當。一個重要的原因就是，總統的收入不算高，而且遲遲沒有加薪。
說起來有點難以置信，美國的第一任總統喬治·華盛頓剛上任的時候是沒有工資的，因爲那時候國會還沒有湊夠人，所以也沒有辦法通過法案給總統發工資。按照建國之初的制度安排，美國總統的年薪爲2.5萬美元。但是華盛頓可能覺得自己本來收入就高，又或者覺得拿錢有違古典政治風度，主動提出放棄他的工資收入，但是沒有獲得國會的同意。
2.5萬美元是什麼概念?根據麥迪森的《世界經濟千年史》，美國剛剛獲得獨立的時候，人均GDP還不足一千美元。也就是說，美國總統的工資是人均GDP的25倍。按照這個比例，如果當時的美國總統生活在今天的中國，他能拿到一百萬人民幣左右的年薪。這聽起來還不錯，不過跟母國英國相比，可能不算什麼。當時英國的有名富豪是貝德福德公爵、薩瑟蘭公爵等人，他們擁有巨大的財富，光是地產就價值500萬英鎊。華盛頓雖然坐擁8000英畝的莊園和300名奴隸，堪稱北美地區最富有的人之一，但是他在英國基本排不上號，頂多算是一個小鄉紳。
雖然如此，毫無疑問，這筆工資已經相當不菲。不過，考慮到總統頂多只能當兩任，想憑工資積蓄來養老，恐怕有難度，況且總統一般也存不下錢來。因爲早期的總統沒有額外津貼，所以各種社交活動的組織費用或者日常的開銷都要完全由自己負責，到退休的時候大多已經所剩無幾。
卸任之後收入沒有着落，可是人至少還能再活十幾二十年，如此一來，就算工資再高，也經不住坐吃山空。如果還要做一些公益活動，基本就只能等着破產了。傑斐遜就是一個好例子。他本來就不善經營，工資積蓄也不多，還把錢都投入到了弗吉尼亞大學的建設之中，導致他退休幾年之後就債臺高築。
除此之外，我們還要考慮通貨膨脹的因素。總統的工資即使能存一些下來，這筆錢可能也會越來越不值錢。更爲要命的是，隨着經濟的發展，人們的工資水漲船高，但是總統的工資卻始終不見提高。
從1789年華盛頓就任總統開始，直到1873年格蘭特擔任總統的時候才漲了第一次工資，由2.5萬美元增至5萬美元。此時美國已經經歷了18任總統，一共84年。在此期間，美國的人均GDP已經翻了幾倍，實際上相當於總統的收入大大下降了。難怪總統卸任之後日子越來越難過。1845年當選的詹姆斯·波爾克、1850年當選的米勒德·菲爾莫爾和1869年當選的格蘭特都是著名的越活越窮的退休總統。
從1873年開始，總統的年薪一共增加了五次。第二次是1909年，漲到了7.5萬;第三次在1949年，上升到了10萬;第四次在1969年，增至20萬;第五次在1999年，漲到了40萬美元。平均每次加薪的週期是42年。
如果把通貨膨脹的因素考慮在內，經過折算之後，1873年第一次加薪之後的5萬美元只相當於今天的67.8萬美元，1909年的7.9萬相當於今天的136萬，1949年的10萬相當於今天的68.5萬，1969年的20萬相當於今天的90萬。如今美國總統的工資卻只有40萬美元，也就是說，以上每一個加薪節點的工資經過折算之後，都要比現在的工資水平要高。換而言之，美國總統的工資始終趕不上通脹的速度，反而越來越有下降的趨勢。
退休金
既然工資積蓄指望不上，那麼拿固定的退休金總能維持生活了吧?可惜不行，因爲一直到1958年美國才建立了總統退休金制度。在此之前，總統卸任之後從政府那裏幾乎連一分錢都拿不到。
早在19世紀就有人對此充滿怨言。詹姆斯·門羅退休之後就曾致信美國政府，要求援助一貧如洗的傑斐遜，這其實也是爲他自己發聲，因爲他也是境況淒涼。1850年當選總統的菲爾莫爾在職期間開銷過大，卸任的時候已經沒剩多少積蓄。他寫信給美國政府，建議從此之後給予退休總統每年1.2萬美元的補貼。他怒氣衝衝地說：“我們的總統們，竟然被冷落地撇在一邊，無人理睬，或許還迫於生計，在街道的拐角上開個雜貨店，這真是國家的恥辱……我們選舉一個人當總統，期望他誠實地辦事，或許還能放棄盈利的職業。然而，我們在利用他以後，就讓他隱居起來，也許還任其陷入貧困。”
除了以上幾位之外，格蘭特也曾對美國政府提出類似要求，但都沒有下文。1912年，鋼鐵大王安德魯·卡內基曾經提議自己出資，提供給退休總統每年2.5萬美元的養老金。但是因爲這有政治獻金之嫌，最後不了了之。
說到退休金的問題，並不能怪美國政府對退休總統涼薄。事實上，在羅斯福新政之前，整個美國幾乎都沒有人拿退休金或養老金。
美國自從殖民開拓以來，一直有非常強烈的個人主義傳統。形成於十九世紀的美國夢，其內涵就是無論哪一個人，無論出身貧賤高貴，只要來到美國，經過自己的努力和奮鬥，都能過上好日子，而不需要依賴任何政府或個人的援助。
美國夢的形成既有清教徒的傳統，也有自由放任主義的影響。後者在19世紀的鍍金時代對經濟影響尤爲明顯。自由放任主義經濟鼓勵進取的競爭性的個人主義，提倡市場的自由發展，拒絕國家的干預。正如當時的一位經濟學家所說，“天意會以自己的方式和自己的時間，想出一個解決方案……儘管可能緩慢，經常遇到干擾，但我們相信改良和進步是支配地球的自然法則。”這樣的思想發展到極端就會認爲，救濟窮人或者限制富人都是錯誤的，是對上帝意志的干擾。
正因如此，當富蘭克林·羅斯福總統在新政期間開始着手建立社會保障制度的時候，立即引發了大量的反對聲音。有人認爲，這會導致勞動人口的減少，因爲一到了領取退休金的年齡，人們就不工作了;也有人質疑，這分明就是變相的社會主義制度，只會產生大量懶漢。此事一度驚動最高法院，幸而最後相關法案仍在國會獲得通過。
儘管普通人已經可以拿退休金，但是總統的退休金仍然付諸闕如。放在今天，這就是一份沒有五險一金的低端工作。幸好二十多年之後，到1958年，美國終於通過了《前總統法案》，規定每年給予前總統2.5萬退休金。到了今天，這一數字已經漲到了20萬。從此美國總統不用擔心退休之後吃西北風的問題。
