面對來勢洶洶的今川義元大軍，年輕的織田信長也覺得希望渺茫。待他舞起《敦盛》，跨刀上馬，這時的信長，已經有了赴死的準備。
斬首行動
信長出了清州城，一路南行，天亮時，已經到達了熱田神宮。期間，陸續有部隊趕來匯合，信長身邊聚集了兩百餘人。在熱田神宮，信長做了祈禱，這段時間裏，又有不少家臣帶兵趕來，至上午八時許從熱田神宮繼續出發時，部隊規模已經有了千把人。
上午十時許，信長的隊伍來到了鳴海城附近的善照寺砦，此時，部隊已經擴展到了三千人。不過，各位看官也不要指望織田信長越往南，部隊人數就會越多。此時的三千人，這幾乎已經是以當時尾張國的實力，信長能夠直接投入戰場的人數極限了。
一路策馬向南的織田信長，陸續集結起了三千人。
正午時分，織田信長在善照寺砦內留下一千人左右的部隊，用於接應和麻痹今川軍的哨騎，造成自己的本隊尚未移動的假象，然後率領剩餘的兩千人，繼續向南移動至中島砦。至此，織田軍已經完成了戰前的準備工作，接下來就看信長如何指揮作戰了。
介紹完織田軍戰前的動向，我們再來看看今川軍。
18日當晚，今川義元的部隊駐紮在沓掛城。19日早上八時許，今川義元率大軍出城，繼續西進。不過，此時義元身邊的部隊，不是原先的兩萬五千，而是五千左右。剩餘的部隊，都被派到各地去進行各種攻防的作戰任務去了。不過，義元也很清楚織田信長能直接投入戰場的不過三千人，他知道即使自己的本隊只有五千人，也足以應付織田軍的攻擊，更何況，自己還有其餘的兩萬大軍就在附近，隨時可以彙集，所以當天早晨義元出城時，一定是自信滿滿。
正午時分，義元的本隊抵達“桶狹間山”進行休息。不過在現代日本地圖中，並沒有這座山名，所以後人推測，所謂的“桶狹間山”，應該是沓掛城與大高城之間的中點，此處有座標高六十四公尺的丘陵，離織田軍主力駐紮的中島砦僅有三公里。既然它比周圍的地勢要高一些，那就勉強稱其爲“山”吧。
用過午飯，在桶狹間山本陣的義元，接到丸根砦、鷲津砦已經被攻陷的報告，十分高興，他得意地哼了幾首小曲。甚至有資料說，這個時候義元在大營內還舉行了一場茶會，整個本陣一片喜氣，完全沒有想到會被偷襲。
與此同時，今川義元還在營中舉行喜慶的茶會。
而織田軍那邊，自從到了中島砦，信長就宣佈，已經得到情報，義元的本陣就在前方三公里處，毫無防備，所以我們要全軍突襲今川義元的本陣，爭取將其擊潰，如此，則今川全軍羣龍無首，自然會陷入混亂，乃至退兵。說完激勵士兵的話以後，信長就率領着部隊前往桶狹間。不過，我相信此時的信長，仍然不敢相信自己能夠斬殺義元本人。
下午一時許，天突然開始下雨，而且下得很大，這對織田軍極爲有利，因爲大雨很好地掩蓋了他們進軍的行蹤，今川軍的哨騎也因爲大雨而無法清晰地觀察周圍的一切。而另一方面，正處在午休狀態的今川軍也被這場大雨搞得狼狽不堪，做飯的火也滅了，食物裏也參雜雨水了，身上也完全淋溼了，大家可以想象那是有多混亂和沮喪。
下午二時許，雨停天晴，織田軍也差不多摸到了今川軍本陣旁邊，信長一聲令下，兩千人一起衝上了桶狹間丘陵，攻擊毫無準備的今川軍。
順便提一下，相信在這兩千人中，就有時年二十四歲，後來統一日本的豐臣秀吉。而此役過後，德川家康、武田信玄、上杉謙信、北條氏康，這些我們熟知的名字，在他們的家族內部，一系列的外交、軍政戰略都會面臨重大的調整。此時的信長並不知道，伴隨着他抱着必死之心的一聲令下，一個全新的時代，已經開始了。
按說今川軍有五千人，織田軍才兩千，雙方的差距還是很明顯，若是雙方堂堂正正地列陣，然後互相沖鋒，估計織田軍抗不住。但是，現在是織田軍偷襲，而今川軍又很鬆懈，根本沒有準備，還處在最放鬆懶散的午休時間，再被一場瓢潑大雨一澆，整個暈頭轉向。面對突如其來的織田軍，今川軍軍心也亂，陣型也亂，人數上的優勢根本發揮不出來，五千散兵遊勇，被兩千整容嚴正的織田軍追殺得四下逃竄。
此時，大營中優哉遊哉的義元聽到了外面的喧譁，剛開始還以爲是士兵吵架或某處失火了，但不久就知道是織田信長率軍突襲，這可實在出乎他的意料。剛剛還捷報頻傳，怎麼突然敵軍就到了眼皮子底下，事先一點消息也沒有?其實，這種情況，是由於信長的情報精準、作風果斷、義元的麻痹輕狂、老天的及時雨等多種因素導致的。剛剛還在風雅的今川義元，轉眼間卻不得不開始逃亡，這臉打得，不知道該說什麼好。
義元的親兵衛隊，有三百人，遭受突襲時，這訓練有素的三百人，迅速保護義元向大高城方向撤退。但是很不幸，據說是將軍賜給義元的豪華軟轎，暴露了義元在亂軍中的位置，信長髮現後，立即集結所有兵力，開始追擊義元。當然，亂軍中逃亡的義元不可能還坐轎子，但一定是轎子本來就放在義元身邊，又特別顯眼，所以當有人看見轎子，就很容易發現離轎子不遠的，正在親兵保護下逃亡的義元。
幕府將軍所賜的豪華塗漆軟轎，原本是象徵今川義元身份和地位的榮耀，現在卻成了把自己搞死的重要原因，這個世界上的事情，還真是無語。
今川義元遭遇圍攻，信長的護衛騎兵服部小平太，逼近義元，展開肉搏。
當信長開始集結兵力追擊義元時，戰局就完全扭轉了，不再是兩萬五對三千，也不是五千對兩千，而是兩千對三百，織田軍兩千，今川軍三百。
這三百人雖然都是忠勇之士，但畢竟人數有限，漸漸義元身邊只剩下了五十人。此時，織田信長知道最後的機會來了，乾脆下馬，徒步衝鋒(也許路不好，徒步更方便)。家臣們一看家督都玩命了，也紛紛死命向前，最終，義元身邊的衛隊全部戰死，義元僅剩自己一個人。
此時，信長的護衛騎兵服部小平太，逼近義元，展開肉搏。他用長矛刺向義元，遭義元揮刀反擊，被砍傷膝蓋，跌倒在地。但義元也因此失去對另一端的防護，被織田軍的另一個士兵毛利新介一槍刺中，倒在地上。毛利趁勢上前，拔刀去砍義元的首級，義元拼命掙扎，還咬斷了毛利的的手指，但最終仍然被砍下頭顱，場面想必一定非常慘烈。號稱東海道第一大名的今川義元就如此突然隕落，年僅四十二歲。
毛利新介一槍刺中今川義元，並拔刀砍去了義元的首級，一代梟雄落幕。
下午四時許，戰鬥結束。此戰，今川軍在桶狹間地區陣亡三千人，比襲擊自己的織田軍總數還多，可見當時今川軍的混亂不堪。而且，這三千人中，多有今川家的重臣名將，甚至包括總大將、家督今川義元。所以人們常說這一戰導致了今川家的一蹶不振，主要原因就是因爲今川家的大部分人才，都死在了桶狹間。
而今川軍在附近的兩萬大軍，一聽說家督今川義元陣亡了，紛紛潰散，逃回今川家的領地。一週前浩浩蕩蕩的西上大軍，幾乎在一瞬間，就灰飛煙滅了。
不過，這其中有一位忠臣例外，他就是是當時鳴海城的守將岡部元信。信長在戰後派人去勸降，但元信屢次堅拒。信長被他的忠誠所感動，就答應了他的要求，送回今川義元頭顱，以換取元信撤軍，鳴海城則重歸織田家。
戰後，信長在清洲城南方二公里處，修建了義元冢，並舉行了千僧誦經法會，隆重超度今川義元的亡靈，以表示對敗將的一種尊重，由此也可窺見日本戰國時代與血腥並存的禮法。
新篇章的開啓
桶狹間合戰，對日本戰國的影響非常巨大，它幾乎直接導致了今川家的衰亡和織田信長的崛起，並引發了德川家康的獨立、織德同盟的建立、三國同盟的瓦解、武田家的未遂政變、北條家和上杉家結盟等一系列重大歷史事件。今川義元的陣亡和織田信長的獲勝，也預示着舊時代的逝去和新一代英豪的成長。最終對於結束日本戰國亂世起到相當重要作用的織田信長、豐臣秀吉、德川家康，都在此次戰役中有所表現，在這些當時的年齡加在一起還不到七十歲的年輕人手中，日本歷史翻開了全新的篇章。
