海商世家
1532年約翰·霍金斯出生於英國西南部德文郡普利茅斯的一個海商世家。霍金斯家族在當時英格蘭西部沿海有着聲勢顯赫的海上勢力，家族的很多成員都從事海外探險活動。其父親是當地比較有名的從事對外貿易的商人。
約翰·霍金斯畫像
霍金斯的父親去世之後，子承父業,霍金斯開始從事西班牙和加那利之間的奴隸貿易。從小就受海外探險薰染的約翰·霍金斯，極爲注意海洋航行前後的細節問題。爲了增加在危險的環境和漫長航行中的勝算，霍金斯很注重收買手下人的忠誠，並用鋼鐵般的意志來控制他們。
首先，霍金斯對於他們不惜付以重酬，答應分發他們些許戰利品，允許他們進行私營貿易。其次，爲了能保持在海上的生活不太糟糕，霍金斯遠航前必須確保船隻裝有充足的淡水、餅乾、啤酒、鹹牛肉、鱈魚乾、鹽、黃油等等，甚至還帶有活的寵物以便不測時用來充飢。此外在出發前，木桶、鏟子、羅盤、壓艙物、滑輪、繩索以及鼠藥等，船上一應俱全。對於人員的佈置上，除了比較優秀的水手之外，還包括修補船隻的工匠，會製作與修補繩索和帆布的工人們，外科醫生、理髮師，做飯的廚子以及會計員等等。如此看來，霍金斯也真是一個令人稱道的謹慎的航海家。當然他還是一位比較聰明的商人，在他遠行的船隻上，載有布匹和來自英格蘭南部的羊毛棉線和克爾賽手織粗呢，前者主要是他打算在寒冷地方銷售的貨物，後者則是在熱帶地區銷售的東西。這樣一來，霍金斯航海一路可謂是貿易一路，也難怪一次航行就奠定了他普利茅斯首富的地位。
海外探險
1558年，當伊麗莎白·都鐸從其同父異母的姐姐瑪麗一世的手中繼承王位之時，英格蘭已瀕臨衰退之勢。激進的新教徒愛德華六世以及狂熱的信奉天主教的瑪麗已經搞得英國處於四分五裂的動盪環境中。特別是瑪麗時代，西班牙國王菲利普不但將英國拖入了在低地國家進行西班牙同法國的戰爭，還幾乎榨乾了英國的國庫和搭上了無數英國年輕的子民。除此之外，蘇格蘭的瑪麗女王作爲繼承權優於伊麗莎白的潛在威脅始終籠罩在伊麗莎白的頭上。再加上天主教對於新教國家的虎視眈眈，使得這一時期的英格蘭處於多事之秋。
伊麗莎白一世
即位之初的伊麗莎白一世發現自己的國內已混亂一團，而她焦頭爛額之際還備受各方指責。對此，爲了把整個英格蘭人民團結在自己的身後，伊麗莎白一世就需要創造權力和財富的幻覺，達到迷惑敵人的目的。而財富獲取自然離不開那些紳士、探險家、海盜船以及惡貫滿盈卻又腰纏萬貫的海盜們。事實上，女王的這些紳士和探險家們並不是一般的商人，他們渴求知識、妄自尊大、渴望發財，並具有清晰而明確的商業頭腦。在當時海盜橫生的年代，這些叱吒風雲的英格蘭海盜們頗具有聰明和狡猾的品格。更難能可貴的是這些海盜大都是新教徒，故他們所從事的貿易多少帶點社會、宗教和政治的意圖。而這正是女王的所需之處。當然在女王還沒有正式公開投資海外探險事業時，她對那些紳士或海盜的要求就是把個人的命運要同她的命運一起都放到王國的利益之中。這就形成了一條不成文的規定：任何人想獲得王室的恩寵，就必須以自己的財富爲女王和國家冒險。財富的吸引與王室的寵幸不斷驅使着霍金斯走向海洋的深處。
1562年當霍金斯的“櫻草花號”獲得女王的許可證後，他就僱傭了幾個朋友，其中也有一些貴族，開始進行第一次遠航。1562~1563年的冬天在西非的幾內亞，霍金斯及其水手們就通過威逼利誘或劫掠開始了進行奴隸貿易。最終霍金斯收穫了大約300多個黑人奴隸，隨後這些奴隸被帶到聖多明各，接着霍金斯他們在伊斯帕尼奧拉島同當地的西班牙種植園主進行了公開協商。這時被派去阻擾這些闖入者的騎兵中隊首領，竟爲了分得一杯羹，同意在英國人同種植園主協商期間保護其安全。大賺一把後，霍金斯又將船隻裝滿獸皮、姜、糖和一些珍珠後返回英格蘭。1563年返回英格蘭普利茅斯後，霍金斯已成爲該地的首富。
1563年回到普利茅斯之後沒多久，霍金斯就和他的支持者開始商討下一次的遠航。威廉·加勒德立即簽約，威廉·切斯特爵士也隨之出資。當然更值得霍金斯欣慰的是王室人員的大力支持。首先是女王的青睞，女王一度解除瘟疫的隔離，讓霍金斯覲見以及商談他的航行。令霍金斯極爲高興的是女王許諾他可統帥700噸的“呂貝克的耶穌號”前往探險，實際上這也是伊麗莎白開始從海盜事業的幕後走向前臺的標誌。甚至女王還在給菲利普二世的信中提及：“請保護持信人——約翰·霍金斯……我們的願望和意願是你能完全理解此項事業，並且對它的公平完全瞭解……”其次還有王室其他人的參與，比如威廉·塞赫伯特爵士、海軍大臣克林頓、羅伯特·達德利等，其中羅伯特·達德利不僅以一個投資者的身份參與，而且還是第一個獲得天然布匹出口許可證的人。更值得關注的是連一向謹慎小心的女王得力的“顧問”威廉·塞西爾也積極“參加了第二次航行的籌劃和管理工作”。王室人員尤其是女王的支持更給了霍金斯極大的信心和勇氣。這一次霍金斯統率着700噸的“呂貝克的耶穌號”、140噸的所羅門號、50噸的猛虎號以及30噸的新船“燕子號”走向奴役黑人、劫掠商船、獲取黃金的“理想地”。經過艱辛的海上航行之後，抵達佛得角的霍金斯以襲擊小分隊的形式進入密林捕獲“黑奴”，到1565年1月這些冒險家前往西印度羣島之時，貨船上已載有400名奴隸。經過一番武力威懾與聰明狡猾手段的運用，奴隸不久便被售賣一空。1565年，經過11個月的遠航之後，霍金斯率領他的船隊駛進了康沃爾郡的帕得斯托港。而此時愛爾蘭北部正發生着沙恩·奧尼爾的叛亂，再加上蘇格蘭人的蠢蠢欲動，使得年輕的女王麻煩事不斷。然而這一切在看到霍金斯向他們展示那些璀璨的珍寶之時，都被置於腦後了。人們也將霍金斯的探險之旅編成歌謠四處傳頌，印成小冊子不斷傳播，霍金斯成爲國家的民族英雄。儘管準確的利潤我們不得而知，但是作爲他的投資者們的欣喜就足以說明一切了。甚至女王還賜予他一枚圖飾爲被捆綁黑人的盾形紋章以資獎勵。
在第二次的戰利品剛剛被瓜分完畢時，第三次的航行就隨之提上議事日程。1566年9月，霍金斯的4艘船隻：“保羅號”“所羅門號”“帕斯克號”以及“燕子號”，在約翰·洛佛爾的率領下由普利茅斯再度起航。這次起航的船隻上有一位值得一提的人物，那就是霍金斯的外甥——弗朗西斯·德雷克。據說，這一次霍金斯沒有直接參與航行之中，而是在準備與海軍部財政大臣本傑明·崗鬆的女兒——凱瑟琳·崗鬆結婚。但是，洛佛爾這次航行開始就很不順利，而且情況越來越糟糕。約翰·洛佛爾是一名堅定的新教徒，不擅權術，有勇無謀。首先他們在加那利就得罪了霍金斯在當地的貿易伙伴——德·旁迪。繼而在捕獲奴隸到達西印度羣島第一個登陸地就出師不利。當然，對於這一次航行的具體記錄不是很詳細。最後1567年9月洛佛爾回到普利茅斯之後就在航運史上銷聲匿跡了。
霍金斯的第四次航行，也是他的最後一次奴隸貿易之旅。這次冒險活動規模較大：兩艘皇家戰艦“呂貝克的耶穌號”和“寵臣號”;剩下的是霍金斯與其兄弟所共有的，即“威廉和約翰號”“所羅門號”“燕子號”以及兩艘較小的“朱迪絲號”和“天使號”。這次投資的規模也是超於以前，投資者地位也更加顯赫。主要有女王、彭布羅克郡伯爵、萊斯特伯爵的哥哥沃裏克伯爵、威廉·塞西爾。海軍的支持者海軍大臣克林頓、威廉·溫特爵士以及他的弟弟喬治。除此之外，還有很多倫敦的商人，隨行的商人中來自普利茅斯的安東尼·戈達爾，精通法語和西班牙語，對霍金斯的遠航意義重大。航行一開始就遇到了暴風雨的襲擊，船隊先是被吹散，接着“耶穌號”開始不斷傾斜，情勢十分危急。繼而在聖克魯斯停靠時狀況百出：一方面霍金斯於當地統治者關係十分緊張，接着人員之間矛盾重重。後來在佛得角同葡萄牙發生激烈的鬥爭，直到他們扣留了偶遇的法國海盜截獲的葡萄牙船隻後，航行纔開始順利。收穫了400名奴隸後，霍金斯啓程朝向西印度羣島前進。但是此後的貿易一直不順利，霍金斯的非洲奴隸賣出去的很少。即便如此，經濟上還是較爲成功的。進入佛羅里達海峽時，颶風的危險再次降臨，這一次霍金斯陷入了耗盡食物和淡水，以及迷路的困境之中。這還不算，接着霍金斯遭遇到了西班牙船隊的襲擊，雙方進行了肉搏戰，儘管對方的勢力太大，英格蘭船隊還是依靠大炮將西班牙船隊打得無力還手。但是隨着西班牙救援軍的不斷增加，情況開始逆襲。“天使號”沉沒，“燕子號”和“上帝的慈悲號”(捕獲的西班牙船隻)被佔領，“耶穌號”伴隨着大量的珠寶沉沒海中，霍金斯僥倖逃向“寵臣號”回到英格蘭。
伊麗莎白一世畫像，約1575年
這一次的航行也成爲西班牙和英格蘭從相對和平走向戰爭的分水嶺，也正是在多次與西班牙的較量中，約翰·霍金斯認識到了加強海軍的重要性，因此回到英格蘭的霍金斯開始將主要精力投入到海軍建設的事業中。
海軍建設
亨利八世時期初步奠定了英國現代海軍的物質基礎，但是他的繼任者愛德華六世和瑪麗一世時期英格蘭的政局始終動亂不堪，兩位君主無暇關注海軍建設，這樣一來就導致亨利八世所遺留下來的大批戰艦因保養不利而慢慢腐爛損壞。到伊麗莎白時期，亨利八世時期的10330噸的30艘戰艦、15艘20噸的平底船以及多艘輔助艦艇，只剩下21艘戰艦、6艘總噸位爲5510噸的輔助戰艦。雖然小商船數量可觀，但大航海時代的海外探險和遠洋貿易以及各國在海上競爭的消耗戰，都要求加強海上的力量。再加上英國通過多方位的發展，當然包括海外探險活動積累起來的資金日漸增多，財政支出成爲可能。發展海軍的條件日漸成熟，而在伊麗莎白任用建設海軍的海盜中，影響最大的就是霍金斯。
在霍金斯的船隊第三次航行之際，女王就曾招募霍金斯爲皇家海軍艦隊的公職人員，並且將他視爲喬治·溫特的繼任者。此後霍金斯又將目光投向岳父所擔任的海軍財政大臣，當然本傑明·崗鬆也推薦他擔任此職。最終1577年11月，霍金斯正式就任新的海軍財政大臣。此後，霍金斯開始提出進一步改革海軍和建設海軍的計劃，並付諸於行動。
首先，霍金斯對於那裏的腐敗現象很是不滿。在被提拔爲海軍財政大臣之時，他先是告發了威廉·溫特，並要求對他施以懲罰。而針對16世紀海上艱辛的生活，很多士兵死亡率很高的情況，英國統治階級對於生病和受傷的士兵進行資助，但是對於生存困難的士兵來說仍是杯水車薪，由此霍金斯和德雷克成立了查塔姆基金庫，用於給生病和衰老的士兵以幫助。
其次，霍金斯開始建造一種更加現代化、航速更快、能攜帶更重的武器，並且效率更高的軍艦。在霍金斯的主持之下，英國皇家海軍開始轉變之前力求重型戰艦的要求，開始建造輕便靈活的中小型船隻。重要的是這時海軍建設的目標也不再僅侷限於守衛英國本土、防禦外敵，而是轉向爲未來更大規模的海外探險和殖民保駕護航。1577年，霍金斯與英國船舶設計專家馬修·貝克等人合作，建成了排水量500噸的重型戰艦“復仇號”，這一類型的戰艦吃水線淺，操作方面靈活轉移，適合對大型戰艦的圍追堵截和淺灘航行。在海戰戰術上，霍金斯建議採取以炮爲主打的新方法，這樣遠距離就可以對敵人產生震懾作用，以便取得先機。而且這種槍炮反衝小，射程遠、發射快，更有利於海上作戰。接下來霍金斯向樞密院提交了一份造船程序，這一程序不但十分系統，甚至還能夠節約大量的資金，據統計這一計劃能夠每年爲女王節省3200英鎊。1585年這一提議被採納。從1585年~1587年英國先後新建了16艘新型戰艦，包括“先鋒”號、“彩虹”號、“皇家方舟”號等;此外，在1587年霍金斯還對王室的一些寬身帆船，如“伊麗莎白”號、“白熊”號，以及“勝利”號等進行了改建和修繕。這些新修建的軍艦成爲英國在1588年同西班牙無敵艦隊進行較量的主打艦隊，而這一時期的西班牙艦隊還是沿用傳統的噸位較大的大帆船，這種船隻比較笨重、轉舵較慢，在淺灘行動更是不便。相比之下，英國多是輕便靈活的中小型船艦，更適合英吉利海峽的風向和水流，這也爲英西戰爭的勝利奠定了基礎。再加上西班牙雖然軍艦龐大而數量可觀，但是在當時的西班牙海洋觀念還很淡薄，更不用說是制海權的掌控上了，於是龐大而笨重的“無敵艦隊”被英國海將霍金斯和德雷克所率領的輕便靈活的中小艦隊弄的焦頭爛額。
英國海軍走向衰退的局勢在伊麗莎白時期得到了較大的扭轉，到1588年英西海戰爆發之際，英國已經擁有一支裝備精良、素質一流的強大艦隊。這支艦隊除了皇家戰艦34艘之外，還有163艘武裝商船和其他輔助船隻。對於伊麗莎白一世在英國建立海上帝國的巨大貢獻用再多的讚譽都不過分，但是具體的海軍建設中必然不乏棟樑之才，而約翰·霍金斯即便不是翹楚之才，但也算是這一時期海軍建設中羣星璀璨中的一顆。
1595年，約翰·霍金斯在海上被西班牙海軍打死。
