埃塞俄比亞是個有着3000年文明歷史的古國，從阿拉伯半島南部移入的閃米特人是埃塞俄比亞最早的居民。在非洲國家中，只有埃塞俄比亞和埃及可將其歷史追溯到古代，但由於接連不斷的征服，埃及已日益與其古代文化隔離，而埃塞俄比亞卻將其獨特性保留至20世紀。
公元前975年孟利尼克一世稱王。公元前8世紀，建立努比亞王國。公元1世紀至976年，在北方的阿克蘇姆建立埃塞俄比亞帝國，又稱阿克蘇姆王國，4-5世紀基督教傳入埃塞俄比亞。12世紀-1270年，建立了札格維王朝。1270年，建立阿比西尼亞帝國。
朋特的土地
埃及法老們認爲埃及曾從埃塞俄比亞接受神性，埃及稱埃塞俄比亞爲朋特(Punt)，或上帝的土地。希臘人認爲埃塞俄比亞是最早種植小麥和橄欖樹的地方。這些傳說部分是真實的。最近的發現證明古代就有人住在埃塞俄比亞。埃及的象形文字顯示，早在公元前2000年前此地已開始有文明。法老們曾派船隊到當地購買香料、香、沒藥之類的珍貴物品。
賽伯伊人時期
從公元前6世紀至公元1世紀左右，賽伯伊人(Sabaean)的影響從阿拉伯半島南部傳到埃塞俄比亞海岸和高原。這些影響包括星靈宗教、神聖王權和社會體制、精耕細作的農業、建築和藝術。埃塞俄比亞採用了賽伯伊人的書寫文字，改編成一種與阿拉伯賽伯伊人語言十分近似的語言;埃塞俄比亞正教會在禮拜儀式的吉茲語中保留了這種語言及其書寫形式。
在公元前最後幾世紀，埃塞俄比亞還受到仿希臘風的埃及的影響。托勒密的艦隊在埃塞俄比亞海岸建立貿易據點，由此運入「現代」商品，這是商業的開始，還傳入了一些仿希臘風的藝術和希臘語。
阿克蘇姆王朝
從2世紀至9世紀，新移民(主要是阿格札特人〔Aguezat〕，吉茲語一詞自他們族名轉化而來)同已在非洲土地上居住一段時期的民族相混合，在提格雷高原以阿克蘇姆爲中心建立一個獨立國家，阿克蘇姆至今仍是埃塞俄比亞的宗教中心。該國的港口十分繁忙，有助其軍事和海軍力量的發展，於3至6世紀在鄰近地區居支配地位。
埃塞俄比亞各個民族互有聯繫，他們沿紅海兩岸、亞丁灣的非洲海岸，甚至遠達索馬里(當時稱爲阿札尼亞或辛吉王國)或辛吉〕王國)南部海岸的擴張，爲古代世界這部分地區帶來經濟和財政上的繁榮，以及宗教、藝術和社會活力。
阿克蘇姆的沒落和札格維王朝
阿克蘇姆的勢力在7世紀開始衰落，到10世紀王朝停止鑄造硬幣，這是它陷入貧困的跡象。基督教在文明世界的發展使非基督教宗教儀式中大量使用的香、沒藥和松香跌價，嚴重影響了這些地區的商業收入。波斯人和阿拉伯人的出現及埃塞俄比亞在阿拉伯半島屬地的喪失使阿克蘇姆進一步同西方切斷關係。
在南方，印度洋海岸被班圖的辛吉王國控制，在一些港口希木葉爾(Himyar)商人逐漸被波斯或阿拉伯移民所取代。辛吉王國或許自11世紀起受到奧羅莫人自內部的襲擊，14世紀後又遭到一個完全新的民族──索馬利人從非洲之角頂端附近山中的進攻，遂趨衰落。南方湖泊斷層和青尼羅河的環流之間是大達莫特(Damot)王國，它可能是登登(Demdem)人的國家，登登人住在阿巴亞湖附近，即奧羅莫人的家鄉。這些騷動不安的民族大多皈依了猶太教，其中一些民族在13世紀初以前多次襲擊埃塞俄比亞基督教支配的省分。由埃賽託(Esato,朱迪特〔Judith〕)女王領導的一次976年左右的襲擊最爲猛烈，把這個基督教王國遠至提格雷的地方都夷爲平地。
埃塞俄比亞人認爲埃賽託女王的襲擊是上天對於他們未能服從科普特主教管轄而給予的懲罰，他們自襲擊中脫身後即加強同埃及教會的聯繫。或許在10世紀末或100年後，在非常曖昧的情況下埃塞俄比亞出現了篡權的札格維王朝。埃塞俄比亞中部拉斯塔地區的札格維王子們利用阿克蘇姆國王的失勢，把王國的首府移到他們自己的地區。
所羅門王朝的復興
13世紀末，前阿克蘇姆傳統的支持者突然推翻札格維，代之以來自哈伊克(Hayk)湖地區、蓋申(Geshen)和安巴賽爾(Ambasel)的阿姆哈拉(Amhara)王子們。以葉庫諾‧阿姆拉克(Yekuno Amlak,1270～1285年在位)爲始的新王朝把王國首府進一步南移到紹阿(Shewa)，直至16世紀。此王朝的興起得到一批有勢力的寺院的支持，它們宣稱新國王是阿克蘇姆血統合法繼承人。
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