雷達，從外觀上看對許多人來說，已經並不是很陌生的東西，很多人在電影或畫報上看到過它，有的人或許還直接見到過它。雷達有着奇特的外表：有的像幾塊大瓦片，有的像一口大鍋，有的像一個蜘蛛網，有的像幾排魚骨，可謂五花八門。但它們都有共同的功能：可以看到千里以外的目標，是真正的千里眼。早在1888年赫茲證實電磁波存在以後，科學文獻上就經常提到將電磁波用於目標探測的問題。1897年波波夫在實驗時，發現電磁波被船隻反射回來的現象，提出可將這個現象用於軍用探測，但沒引起人的重視。直到1922年馬可尼提出有關論文，美國海軍研究實驗室才用實驗證實了他的設想。
他們使用波長爲5米的連續波，發射器與接收器分別安放在目標兩側，當目標通過兩者之間時，即可被探知，這種裝置稱爲收發分離連續波雷達。美國從1925年起研究利用脈衝調製技術作爲探測目標距離的手段。從1934年初起，投入許多力量進行脈衝雷達研究。1936年4月，研製成功第一臺脈衝式雷達裝置，它的探測距離達4千米。到1938年，防空襲雷達已實際應用。
20世紀30年代，英、法、德、美都大力進行雷達研究，其中英、德、美都有明確的軍事目的。法國開始時只將雷達用於爲船隻探測冰山，但在戰爭迫在眉睫時，也將雷達轉爲軍用。在英國，1935年沃森·瓦特向英國空軍提交了一份關於雷達的重要文件，才引起對軍事雷達的重視，並開始大力研究。
在德國，30年代初開始研究船隻探測系統，很快又發展了飛機探測系統，1939年已有了入侵飛機早期報警系統，緊接着出現了船隻報警系統。到40年代中期，德國利用600兆赫的雷達系統，能夠精確地指揮高射炮。在第二次世界大戰初期，英國研製使用3000兆赫微波的投彈瞄準雷達，用於投彈指揮。後來，美英合作，研製了頻率高達10000兆赫的雷達系統，使瞄準更精確。德國雖然在戰爭初期也發展了雷達系統，但由於它把重點放在發展導彈上面，大大縮減了雷達研製費用，所以雷達系統遠遠落後於同盟國。大戰結束後，人們對軍用雷達的興趣一時急劇減退，科學家開始研究如何用雷達作爲科研工具。
1946年美國成功地探測了從月球反射回來的雷達信號，這實際上是射電天文學的開始。此外，也開始用雷達作爲導航工具，作爲防止船隻以及飛機碰撞的常規手段。高速飛機的出現，對雷達裝置和技術都提出了新的要求。顯然，將計算機和雷達結合起來，可以解決自動雷達偵察的問題。在洲際導彈發射成功之後，儘早報警已成爲迫切需要。第一個滿足這個要求的雷達設置在格陵蘭。它有4個天線，每一個的寬度都超過90米，探測距離爲4800千米，它的計算機可以確定導彈的軌道、目標和到達的時間。此外，戰後還發展了多種小型軍用和民用雷達。其中最突出的是機載小型雷達。飛機運載這種帶有小型天線的雷達，沿固定航線飛行，雷達系統將天線接收的信號送計算機分析處理。這種雷達所獲得的信息量大，分辨率高，這就是合成孔徑雷達。50年代大功率速調管出現後，根據多普勒效應，製造出目標顯示雷達，可以探測出目標的速度。
60年代以後，雷達在航天事業中發揮了重要作用。例如，在登月活動和空間飛船對接活動中，雷達同計算機配合，完成了跟蹤、定向等多種任務。
