跑步機是當今流行的健身器材之一，不僅在健身房隨處可見，許多家庭也會購買便於健身。但在200年前，跑步機的發明者可不是爲了讓大家鍛鍊身體，而是作爲一種刑罰工具，用來懲罰那些頑固的囚犯。
19世紀初期的英國，監獄管理制度很不完善，如果有人觸犯法律，除了被判死刑，就是驅逐和關押。犯人們被關在暗無天日的小黑屋裏，忍受着漫長孤獨的刑期，常常因空虛無聊滋生事端，打架鬥毆。消息傳到一些社會名流耳中，他們便呼籲相關部門對監獄制度進行改革，要求以更人道的方式處置罪犯。
監獄管理部門接到投訴很是苦惱，關押犯人的初衷是爲了讓他們受到懲罰，遵守法律，如今卻受到了民衆抨擊。處處不討好的監獄管理部門苦思冥想，廣泛收集意見，試圖找出一個解決問題的好辦法。1818年，英國工程師威廉·庫比特爵士的發明讓大家眼前一亮。
爲了排遣犯人們的空虛和無聊，威廉·庫比特爵士建議讓犯人們參加監獄勞動，他通過觀察水車得到靈感，設計出一款適合在監獄使用的工具，並將其取名爲treadmill，意思是“踩磨坊”，即跑步機的雛形。犯人們通過奮力踩動輻條，從而帶動巨大的槳輪轉動，用於抽水、粉碎穀物或者驅動磨坊。這樣一來，囚犯們每天筋疲力盡，根本沒有精力再打架鬧事。並且，這種刑罰還能取得經濟效益，補貼監獄日常開支。“踩磨坊”很快在英國監獄流行起來，試用一段時間以後，監獄方很是滿意。
但對犯人來說，這種“跑步機”過於殘酷。按照規定，犯人們每天被迫勞動6個多小時，這相當於每天攀登1500米到4300米的高山。更可怕的是，爲了防止犯人們交談，監獄方給每臺“跑步機”加上隔板，犯人們只能孤獨、持續不斷地原地踩動。正如一名監獄看守所說：“極其單調和極其無聊，纔是跑步機最可怕之處。”由於長期勞累、營養不良等因素，犯人們意外傷亡時有發生。
飽受折磨的犯人們不斷訴苦，與每日被迫勞動相比，當初只需靜靜地待在小黑屋是多麼令人嚮往的生活。英國民衆得知犯人們所受的非人待遇，不斷建議監獄管理部門廢除這一刑罰。但一直到1898年，英國監獄方面纔將“跑步機”定義爲“極度殘酷”，同年，這種殘酷刑具被禁止使用，正式退出歷史舞臺。
作爲刑具的跑步機被廢止了，但它原地不動就能消耗體力的“優勢”被保留了下來。進入20世紀，工業革命興起，機器取代了人力和畜力，解放勞動力的同時也解放了人們的身體，尤其是最在意身材的貴婦們，她們迫切需要苗條勻稱的身材，卻又不願意參加戶外勞動。這時，健身器材商人們將目光投向曾經的監獄鬧事終結者“跑步機”，對其加以改進，以適應人們鍛鍊身體的需要。
20世紀60年代，有氧運動之父肯尼斯·庫珀博士正式提出有氧代謝運動理論，他指出，每週有四五次超過8分鐘以上跑步的人，會擁有更強健的體魄，而跑步機是最佳的健身器材。在跑步機發明100多年後，人們真正發現了它的用途，正式推廣，很快風靡全球。
