文藝復興後，對喜好高雅藏品的意大利名門望族來說，現有藏品已無法滿足他們對奇珍異寶的渴望了，航海時代的到來使他們得以接觸異域物產。在探險家帶回的寶貝里，他們最喜歡被綁的土著。於是，戰鬥力弱的土著被關進動物園。
當時土著屬於富人的私藏，並未向公衆展出，常被擁有者拿來吹噓，於是我們得知：一位著名的紅衣主教收集了許多不同種族的人，包括會講二十多種語言的薩維奇人、摩爾人、韃靼人等。
當然，收集韃靼人只能作爲愛好，要想靠人類外觀盈利還需提升形象。19世紀初，隨着殖民範圍擴大，土著開始被迫公開演出。其中非洲殖民地的土著比較受歡迎，其中有些部落的女子因身材特殊而備受關注：她們的臀部碩大異常，也有些人的頭部比一般人小很多。
一位叫薩拉的非洲女子在五年的動物園生涯裏，主要貢獻是爲“沒見過世面”的歐洲人展示自己碩大的臀部。無數歐洲人不惜趕數百里的路來捧場，紛紛買“摸臀券”體驗特殊的異域風情。終於，在歐洲經歷了來來回回的巡演、買賣後，薩拉不堪折磨，離開人世，年僅25歲。她的遺體還被法國生物學家解剖了，意圖證明她的基因是特殊的。
隨着奴隸制的瓦解，像薩拉這樣的“展覽品”漸漸消失，不過“人類展示”並未因此終止，反而愈演愈烈。
到19世紀後半期，生活方式奇特的土著不再被當作私有物進行買賣，而是可以選擇與展覽方簽約，通過展示真實的自己(家鄉習俗、衣着等)來賺錢。這種“公平”的交易方式在歐美大城市最受歡迎，還於1889年首次登上巴黎世博會，成爲後來多次世博會的重頭戲。
1899年，真正意義上的“人類動物園”在巴黎出現，這個被叫作“巴黎熱帶花園”的動物園設法從法國殖民地引進許多土著。最搞笑的是，管理方還“貼心”地爲這些土著還原了生活環境，好讓他們有“家的感覺”。這個動物園前後設了六個生態土著展覽區，在幾個月內接納了100萬遊客。
除巴黎外，紐約、倫敦等越來越多的城市也出現了“人類動物園”，每天每個城市平均有20-30萬人前往參觀，只爲一睹異域土著的風采。
大衆的獵奇欲得到了滿足，悲慘就只能由被視爲異類的同類來承擔了。
美國的“人體動物園”中，最著名的展品就是一位“靠牙上位”的非洲侏儒—Ota Benga。1906年，他被紐約布朗克斯動物園“聘請”照顧猴子，然而園方發現人們對他的興趣比對猴子大多了，便讓他成爲展品，並給他設置了個專屬掛牌—“非洲侏儒，Ota Benga，23歲，高4英尺11英寸，重103磅，來自非洲中南部剛果自由州的開賽河，由Samuel P. Verner博士帶來，展示時間爲9月每天下午。”
儘管這種展覽被多數非裔美國人抗議，但紐約動物學會對此表示支持，其祕書長說起“如何更好地利用Benga來吸引遊客”頭頭是道，還在10年後成了美國的種族人類學家和優生學家。而此時Benga已陷入抑鬱，並在1912年自殺。
對於獵奇的歐洲人來說，土著只是可繁殖資源，死了一個再找一個就行了，於是他們找到了原住民蘇族最後的王子(不保證真實性)和吃再多飯也長不大的菲律賓土著。不過園方也沒把他們視爲動物，還給他們發了丁字遮羞褲。
而作爲當年亞洲最狼性的民族，日本人爲促進日英聯盟，也把自己的邊境同胞交出去展覽了。曾生活在北海道的蝦夷人(阿努伊人)被帶到英國展出，因爲他們覺得這些“生物”長着濃密的鬍鬚、胸毛，非常罕見。
“人類動物園”因其顯而易見的反人性受到很多抗議，終於在1958年布魯塞爾世博會畫上了暫時的終止符。但就在這場以“科學、文明、人性”爲口號的世博會上，依舊有來自剛果村莊和塞內加爾村莊的活人被展示。
在那之後，“人類動物園”逐漸消失，人類展覽事件也隨各殖民國家的獨立而驟減，但完全杜絕還是不大可能的。2007年，澳大利亞的阿德萊德動物園還打着“開展研究活動”的名義舉辦了一場人類展覽。諷刺的是，希特勒還是首個提出禁止此舉的歐洲領導人。
尊重自然、保護環境之類的要求對我們來說可能有點高了，畢竟我們連同類也沒學會尊重。展覽人類的動物園雖已消失，但展覽人類的行爲仍有餘孽。
