繼桓武天皇后登上寶座的安殿親王，史稱平城天皇。平城天皇是個非常荒淫的傢伙，據說他還在當太子的時候，就愛上了藤原種繼的女兒藥子，以及藥子的女兒，把母女兩個一齊接入東宮。本來以日本古代的婚姻制度來看，這並算不了什麼大事，倒黴的是藥子的丈夫此時還並沒有死，因此桓武天皇勃然大怒，下令把藥子驅逐出宮去。
等到老爹去世，自己登上天皇寶座，平城天皇立刻就把藥子接了回來，任命她做“尚侍”，又稱“勾當內侍”，也就是宮中女官的總管。因爲這層關係，藥子的哥哥、藤原種繼的長子藤原仲成就此平步青雲，進入了權力中心。
大概因爲生活糜爛而導致身體日虛，無力也無心再管理朝政吧——反正日本也有這種傳統，十個天皇裏有八個都是退位而非死後傳位的——於是寶座才坐了四年，平城天皇就讓位給弟弟賀美能親王，自己跑回平城宮隱居去了。
賀美能親王就是嵯峨天皇，此人頗有雄心壯志，想要好好幹一番事業，可惜平城上皇雖稱退位，卻不肯真的退出政治舞臺，他在奈良發號施令，處處和兄弟對着幹。嵯峨天皇想要和上皇較量，首先要蔽其耳目，於是就把藥子趕出宮去，自己設置“藏人所”來掌管和輔助處理機密文件。藥子跑到奈良向上皇哭訴，平城上皇大怒，遂於大同五年(810年)九月宣佈把都城從平安京遷回自己所在的平城京。
對於這種可笑的命令，嵯峨天皇當然置之不理，不僅如?，他還針鋒相對地改元爲“弘仁”，意識是明告天下：改朝換代了啊，現在的天皇是我，不是哥子你了啦。兩個朝廷各自拉攏貴族和寺社勢力，聚集兵馬，準備開戰。
最終的勝利者是嵯峨天皇，他首先殺掉了上皇的親信藤原仲成，然後派兵攔截上皇的部隊。主上本就荒淫，士卒豈會用心?奈良軍隊紛紛跑散，藥子自殺，平城上皇也只得出家爲僧，表示徹底放棄權力。於是嵯峨天皇廢掉了東宮、平城上皇的兒子高嶽皇子，立異母弟大伴皇子爲新東宮，徹底掌握了朝政。
嵯峨天皇是位文人氣息很重的君主，主張無爲而治，政事委任給臣下，自己寄情筆?和山水，創作了很多著名的詩歌，並且其書法修爲與空海、橘逸勢齊名，並稱爲“天下三筆”。此公還極度崇敬佛教，崇拜唐風，留唐的名僧最澄和空海受到他的大力栽培，最終創立起日本天台和真言兩個宗門。
然而，嵯峨天皇並非真正清心寡慾之人，他和老爹桓武天皇一樣，娶了一大羣老婆，養了一大堆兒子(據說他有嬪妃二十八人，子女數超過五十)。皇子太多，竟然導致國庫入不敷出，弘仁五年(814年)五月，天皇只好把母親身份較低的三十二名皇子降格爲臣下，賜與“源”氏——這些人及其子孫，就被稱爲嵯峨源氏。
先帝這樣辦了，後世天皇也就羣起仿效。825年，淳和天皇又降格了高棟王(桓武天皇的孫子)，賜以“平”氏，是謂“桓武平氏”。再往後，又有清和天皇后裔的“清和源氏”、宇多天皇后裔的“宇多源氏”、村上天皇后裔的“村上源氏”等紛紛出現。
拉回來說嵯峨天皇，他在位十四年後，讓位給大伴親王，是爲淳和天皇。淳和天皇在位十年，讓位給嵯峨上皇之子正良親王，是爲仁明天皇。這期間嵯峨上皇一直躲在幕後操控着朝政，弟弟和兒子都不過是他的傀儡而已，直到仁明天皇承和九年(842年)七月他去世爲止。
這一段時期內，班田制持續崩潰中，原本的律令制也逐漸跟不上歷史發展的腳步了，被迫要多方面加以修正。嵯峨天皇就新設了藏人和檢非違使這兩種職銜，稱“令外官”，前者爲天皇的祕書機構，後者負責京都的軍事、警察和審判諸事。此外，他還發布《弘仁格式》以修正律令——格指經過修改的律文，式是爲律文的應用所撰寫的各種細目規定。格式這種補丁，後來大和朝廷還陸續頒發過好多回。
嵯峨天皇追求優雅的生活，說不上腐朽，卻着實的浮糜，他的生活作風帶動了整整一個時代，使平安時代早期達到了輝煌的頂峯。不過老傢伙終有亡故的一日，他的權威一旦喪失，原本被此權威壓制住的種種朝廷矛盾立刻沉渣泛起。於是，他死後沒兩天，就爆發了“承和之變”。
