公元前4世紀，希臘各城邦內部及各城邦之間矛盾錯綜複雜，衝突持續不斷。馬其頓國王腓力二世乘機運用外交手段、金錢利誘和軍事進攻等手段插手希臘事務。前337年，腓力二世確立對全希臘的霸權後，在科林斯召開各邦大會，宣佈各邦間停止戰爭，建立以他爲盟主的泛希臘同盟，並以“復仇”爲藉口決定對波斯宣戰。前336年夏，腓力二世遇刺身亡。其子亞歷山大三世在平息內亂和鎮壓希臘人的反叛後，即調兵遣將，準備東征。前335年秋，亞歷山大以馬其頓軍爲主，僱傭兵和各邦盟軍爲輔，組成一支遠征軍(約3萬步兵、5000騎兵、160艘艦船)。前334年初春，他授權安提帕特將軍攝政，親率遠征軍從都城派拉出發，渡過赫勒斯滂海峽(今達達尼爾海峽)開始東征。
當時的波斯帝國是個沒落的軍事奴隸制國家，在大流士三世統治下，內政腐敗，政局不穩，國勢日衰。波斯在小亞細亞僅部署有騎兵2萬、希臘僱傭兵2萬、艦船400餘艘。前334年5月，亞歷山大遠征軍渡過赫勒斯滂海峽後，在馬爾馬拉海南岸格拉尼庫斯河遭到波斯軍阻擊。波斯軍約3萬人沿河東岸展開，以騎兵爲第一線，步兵爲第二線，憑岸固守，阻敵渡河。遠征軍則置步兵方陣於中央，兩翼爲騎兵。亞歷山大命令先頭部隊佯動，誘使敵軍向左移動，待其隊形出現間隙，乘機率右翼主力渡河，猛撲敵陣中央。激戰中，馬其頓軍發揮長矛優勢大量殺傷敵人。波斯騎兵亡千餘人，其步兵遭馬其頓軍四面打擊，迅即潰敗，2000餘人被俘。遠征軍僅亡百餘人.
