中國古代，有皇帝制度以來，就有了太上皇這一稱呼，指的是退位的皇帝，或者是當朝皇帝還活着的父親，正常來說是還在世，將皇位傳給後代的皇帝。
在數千年的封建歷史中，雖然皇帝有很多，但太上皇卻是屈指可數的，畢竟自己當皇帝還沒有當夠呢，怎麼會願意傳位給兒子呢?
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中國歷史上的皇帝，從秦始皇開始，那第一位太上皇，自然是秦始皇嬴政的父親嬴楚;第二位是漢高祖劉邦的父親劉太公，不過這位太上皇卻是沒有當過皇帝的，這在皇帝史上也是一個奇葩。不過有名的兩位太上皇，還要看唐太宗李世民的父親李淵，以及清朝的乾隆皇帝。
唐太宗李世民當上皇帝，可以說是靠殺兄逼父的方式來的。在玄武門之變中，李世民殺了自己的兄長，也就是當時的太子李建成，然後再將人頭帶到李淵面前，讓其立自己爲太子。而在玄武門之變後，不到兩個月的時間，李世民就逼迫其父李淵退位，自己登基當上了皇帝，然後再封其父爲太上皇。
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不過李淵這太上皇，當得是相當窩囊的，他一共當了九年的太上皇，雖然是衣食無憂，但可以說是被李世民控制了，不能隨意行動。至於李世民呢，對於其父也是比較殘忍的，讓他住較小的宮殿，還很久不去看他。
另一位太上皇乾隆，那是他在當了60年皇帝以後，自動選擇了退位，讓其子嘉慶當皇帝。不過乾隆雖然說是退位了，其實還是大權在握，還在召見大臣時表示，我雖然退位了，但大事還是要我來辦。
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所以在乾隆當太上皇的時間裏，嘉慶不過是個傀儡皇帝，只能站在乾隆的一邊，看乾隆怎麼處理國家大事。這樣看來，乾隆這太上皇當得還正是不老實啊，讓自己的兒子都活在了陰影下。
把唐朝的太上皇李淵，和清朝的太上皇乾隆，拿來對比，我們會發現那是天淵之別。不過這也是正常的，畢竟李淵退位是被逼迫的，自然是處於被動了;而乾隆是自己主動要退位的，那自然是處於主動啦!這樣看來，當太上皇也是要講究技巧的，當然太上皇也是沒那麼容易當的，要麼自己先是皇帝，要麼自己的兒子能當上皇帝。
