在明代以前也包括明代，各個大的帝國諸任皇帝中總是“一夫多妻”與“一夫一妻”並存，惟有清代12任皇帝全部一夫多妻。
過去人們常說“多妻多子多福”，且不說妻子一多，難免會有爭風吃醋、勾心鬥角之事發生，而且多妻也未必多子。如南宋高宗皇帝趙構有妻7人，卻沒給他產下一個子嗣，到了最後，還得從族人秀王趙子稱那裏過繼來一個義子繼承皇位，這個義子就是南宋第二任皇帝孝宗趙伯琮。明熹宗朱由校有妻4人，也沒留下一個子嗣，帝位只好留給他的弟弟朱由檢。清穆宗載淳有妻5人，也沒有留下一個子嗣，帝位只好由其堂弟兼表弟載湉繼承。
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有人開玩笑說，因爲是周公定的周禮，而不是“周婆”定的周禮，所以，一夫多妻似乎成了一件亙古不變的常理。但並非所有的正宮皇后都能對此容忍，一個最有名的例子是隋文帝楊堅的正牌妻子獨孤皇后，她與丈夫結婚時就逼丈夫表態“誓無異生之子”。
楊堅當了皇帝之後，有一次“花”心大起，臨幸了一個複姓尉遲的宮女，獨孤氏立即採取斷然措施，將尉遲氏處決，保住了丈夫與她一夫一妻的局面。但她一去世，隋文帝就又冊立了好幾個妻子。歷史上從未發現有哪一位皇帝曾經有過“三宮六院七十二嬪妃”。
