節度使是唐朝開始設立的地方軍政長官，來源於魏晉以來的持節都督制度。因爲在接受這個任命的時候，朝廷都要賜給受命人旌節，所以就有了節度使這個名字，節度也就是節制調度的意思，節度使起初的時候相當於現在的司令和軍區書記。
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旌節是古代作爲使者的人所持的節，唐朝規定賜雙旌雙節，旌專賞節專殺。《蘇武牧羊》中就多次提到旌節，當受盡磨難滿頭白髮的蘇武手裏拿着光禿禿的旌節回到長安的時候，所有的人都爲他動容，覺得他是一個忠義有節的大丈夫。
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節度使剛開始設立的時候，專門負責掌管軍事，後來慢慢的就開始向其他的領域擴張，後來整個地區的民政財政都由節度使掌管，有錢有糧有兵有馬，這就爲節度使權利的過度膨脹提供了條件。唐朝安史之亂的禍首安祿山就是三鎮節度使，包括范陽在內的三鎮就有十五萬士兵。安史之亂後又增添了許多節度使，形成了藩鎮割據的局面，最終導致了唐朝的滅亡。唐滅後的五代時期節度使的權利已經達到巔峯，甚至連皇帝的任免都取決於節度使，五代的開國君主也都是節度使。
陳橋兵變後宋太祖趙匡胤建立了宋朝，他吸取唐朝藩鎮割據的教訓，“杯酒釋兵權”賞錢奪權，解除了這些節度使的兵權，節度使就成了一個虛職，有效的加強了中央集權。到了元朝的時候，節度使制度就被廢除了。
