前段時間，國產古裝電影《繡春刀2之修羅戰場》，又一次掀起了大家對於明末歷史的關注與討論，讓錦衣衛也有一次的成爲了關注的焦點。
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明朝有三大寶，一是錦衣衛，二是東廠，三是西廠，這三樣東西在別的朝代裏是萬萬沒有的，明朝獨一份，其中屬錦衣衛最爲牛掰，戰功赫赫。
錦衣衛是明朝所特有的一種軍事特務機構，爲朱元璋所設立。明朝開創之初，文官集團權力很大。爲了有效地控制和抗衡文官集團，確保朱家江山千秋萬代，朱元璋就在御用拱衛司的基礎上，設立了自己直接管轄的軍事特務機構——錦衣衛。
可能是由於朱元璋是貧苦農民得天下，所以一直心裏犯嘀咕，總感覺有人要害他，所以親軍都尉府這個官職不太夠用，撤掉之後，又裁了儀鸞司，改頭換面，成了錦衣衛。衣衛本來是一個軍事機關，由於靠近皇帝身邊，使其職掌擴大到司法偵緝和審判的機關，它的功能包括偵緝、逮捕、審判這幾個方面。
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錦衣衛的頭目叫指揮使。指揮使屬於正三品。與六部的侍郎級別相當。不過，如前所述，錦衣衛指揮使的權力大多了。他們在宮中裏跺一跺腳，整個朝野都是要震動的。
錦衣衛指揮使大都這樣，生時飛揚跋扈，誰都敢惹，還曾咬死過不少人，一旦被皇帝利用完，下場極慘，所以錦衣衛指揮使不是什麼好活，雖然可以抓皇親國戚，打文武大臣，甚至還有先斬後奏的權利，但大都看似張揚，實則內心膽戚，必須得深諳伴君如伴虎的道理，纔可落得個囫圇下場。
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錦衣衛具體處理刑獄的機構，最早是南鎮撫司，又增設北司，而以軍匠諸職掌屬之南鎮撫司，於是北司專理詔獄。所謂錦衣衛獄，實際上就是北鎮撫司獄。此外，錦衣衛與諸衛皆同，都設有經歷司，負責文移出入。
