人性非善即惡，非常複雜，看他本是慈善好人，可一轉變化窮兇極惡，讓人畏懼。陳兆棠的人生就是人性轉變的寫照。陳兆棠出生於名門世家，本應賢才有德，卻又窮兇極惡;他爲民去除匪患，爲民除害，卻又濫殺無辜;他修橋辦學，造福一方，卻又坑害百姓。後來，人們對他痛惡之極，都想他爲民除害。他被鄉親們押給革命軍槍決，打了19槍才死掉。
陳兆棠出生在官門世家，他的父親陳士傑，是山東巡撫。陳士傑是個人才，他是晚清時期的中興名臣曾國潘的部下，清朝名臣之一。他對陳兆棠的教育十分上心，還請來著名教育家王闓運爲孩子教學。名師出高徒，陳兆棠學識很高，得到進入王家的翰林院學習。翰林院可是王族的孩子的學校，孩子能進到那裏讀書那是光耀門楣的大事。
陳兆棠也是一位非常有上進心的孩子，他勤學苦鑽厚積薄發。成年後，陳兆棠還四處遊學，向各方賢士名人求學。但是陳兆棠仕途之命卻不好。他想考取功名謀個一名半職，報效國家。可是無論怎麼考，出口成章的他就是考不上。沒事，考不上，自己是官二代買了個五品官。
沒有仕途命的他，買了官正等上任，娘死了，回家守孝三年。孝滿後，剛準備上任，爹又死了，又守孝三年。命運不濟，孝期夠了，陳兆棠不甘心，他又買了一個縣令職位。
他初官時，確定是百姓的父母官。他以官府牽頭，帶動黎民百姓造橋修路，興修水利，他又從自己的工資中拿錢出來捐建學校。當地百姓對他感恩戴德。他要走時，史料是這樣記載的“五十餘里，父老皆泣涕沾襟”。這是何等功高的衣食父母官。
陳兆棠做官做得好，得到提拔，他到了大城縣令。剛開始也沒什麼，只是當地鬧匪患惹毛了他。他一邊爲防土匪做防禦工作，另一方面招兵買馬準備與土匪大幹一場。陳兆棠很快就把土匪頭頭張禿子逮捕，殺頭。此事彰顯出陳兆棠的剿匪本事，還有魄力。百姓看到新官上任，三把火，一下子就殺了一大土匪，大快人心。上級官員也十分欣賞他的剿匪本事，把陳兆棠調到匪情嚴重崇慶州平息匪患。
陳兆棠在崇慶州發揮出自己出色的才能，親自訓練出一支剿匪部隊。剿匪隊在治匪方面的效力非常高，僅三個月時間就抓到一大匪徒。本來這是好事，但陳兆棠對所有被抓的土匪，包括他們的家眷，不分青紅皁白全都殺死。老百姓從一開姓看到土匪正法大快人心，到後來感到心寒。人們漸漸對陳兆棠由敬佩到恐懼。百姓心裏，個個都視陳兆棠爲殺人魔頭。
1902年，陳兆棠組建1500兵馬的剿匪大隊，在兩廣之間執法。兩廣所有匪徒都對陳兆棠聞風喪膽。陳兆棠剿匪隊也逐日壯大，有一萬人規模。陳兆棠對土匪還是一貫作風，無論罪大罪小，有因無因，只要抓到就殺頭。
在廣東剿匪中，陳兆棠所到之處，匪徒都聞風而逃。沒有土匪抓怎麼辦呢?陳兆棠想到了一個荒誕的做法，他強求地方官紳，地主等交出匪徒，不然就以土匪論處。他們也沒辦法上交啊，土匪聽到陳兆棠早就逃之遙遙。他們只找此走投無路的貧農或者平常有過小偷小摸的頂數。陳兆棠纔不管是誰是偷了針，還是偷了金，一律就地正法。
陳兆棠僅在三年中，他就處死近三千名“匪徒”。陳兆棠也從剿匪英雄淪爲濫殺無辜的惡魔。但陳兆棠不但沒有認識到自己惡行，反而將逆他的人列入匪徒，進行“名正言順”的剿殺。在惠州時，陳兆棠一個月內正法近一千多名“匪徒”。在潮州時，一日報誅三百人。凡人聽到陳兆棠都不寒而慄。
善惡到頭終有報，武昌起義後，社會變了天，陳兆棠深知罪孽深重，百姓饒不了他，想方設法逃走。百姓將他抓住，反縛於竹梯，百姓還給他打出標語“處決民賊陳兆棠以謝天下”。槍決時，儈子手打了他19槍斷氣。他臨死悔悟道“不死於君，不死於國，死於因果”。
