漢武帝劉徹喜歡女人，愛屋及烏，他也喜歡這些女人家族的男人，讓他們做了將軍，爲自己賣命，爲國家打仗，看來劉徹是比較重視姻親的，但也有個底線，就是不能危及自己的統治。大將軍衛青是衛皇后的哥哥，霍去病則是衛皇后和衛青的外甥，兩人都是中國歷史上褶褶生輝、赫赫有名的將軍，相對而言，貳師將軍李廣利的名聲要小得多，也許是生活在劉徹的晚年，他的結局異常悲慘。
李廣利的發跡和衛青如出一轍。李廣利的妹妹李夫人，長得美麗動人，而且長袖善舞，由此得到了漢武帝劉徹的寵愛，併爲劉徹誕下了一個男孩，即後來的昌邑哀王，可惜紅顏命薄，李夫人年紀輕輕就一命嗚呼，劉徹非常難過，甚爲思念，讓人在甘泉宮畫了一幅李夫人的畫像，隨時睹“畫”思人，在所有皇后妃子中，劉徹最喜歡的是李夫人，在李夫人死後，劉徹以皇后之禮葬之。後來，劉徹任命李夫人的大哥李廣利爲貳師將軍，二哥李延年爲協律都尉，算是對九泉之下的李夫人的一種安慰和懷念吧，李廣利由此從歷史的幕後走到前臺，也註定最後要留下悲壯的一抹。
公元前104年，漢武帝任命李廣利爲貳師將軍，徵發屬國騎兵6千，天下各郡和諸侯國的惡少年數萬人前往西域，希望在貳師城取得寶馬，因此之故，李廣利就被稱爲貳師將軍。以前的浩侯王恢擔任先鋒，向西過了鹽水，途經小國都堅城防守，不肯爲漢軍供應飲食，進攻他們攻不下，攻下的，才能獲得飲食，攻不下的，幾天之後就離開了，等到鬱成城，士兵只有幾千人，都飢餓疲累。漢軍進攻鬱成城，鬱成城進行了頑強的抵抗，漢軍被殺死和殺傷的很多，李廣利和左右的人商量：“到了鬱成城都不能攻下，何況到了大宛的國都呢?”於是就率軍撤回，這樣一來一往就花了兩年的時間，回到敦煌，士兵只剩下不到十分之一了。李廣利派遣使者向劉徹上疏說：“路途遙遠，經常缺乏吃的東西，士兵們不害怕打仗，但害怕飢餓。人少，不足以攻下大宛城，希望暫且停戰，等到多征伐一些士兵後，再去攻打。”劉徹看到上疏，大爲惱怒，派遣使者擋在玉門關，對李廣利說：“軍隊有膽敢進入玉門關的，格殺勿論。”李廣利很恐懼，於是就在敦煌駐軍屯田。
李廣利第一次出師西域，在鬱成城受阻，鎩羽而歸，本想從玉門關回到漢朝，卻被漢朝使者擋在關外，使者留下劉徹一道冰冷無情的命令：“敢入關者死。”李廣利鬱悶憂懼可想而知，那麼他能否一雪前恥呢?
當年夏天，浞野侯趙破奴被匈奴生擒，其所率兩萬漢朝騎兵也投降了匈奴。參與商討國是的公卿大臣都認爲應該撤回進攻大宛的漢軍，集中力量進攻匈奴。劉徹已經出兵進攻大宛，大宛是個小國而攻不下，大夏這些國家就會漸漸輕視漢朝，大宛的寶馬也不可得，烏孫、輪臺會輕視困辱漢朝使者，這樣會被外國所取笑。於是劉徹找出認爲征伐大宛不適宜的鄧光等人的罪行，進行懲罰，赦免囚徒讓他們去抵禦盜寇，徵發惡少和邊境騎兵，一年多時間從敦煌出去的就有六萬人，負擔糧食和私自跟隨的人還不計算在內。牛十萬頭、馬三萬匹、驢和駱駝數萬頭運送糧食，兵器弓弩極爲完備。天下動盪不安，流轉供給進攻大宛，設置了五十多個校尉。宛城中沒有水井，從城外引水入城，於是派遣水利工程師改變大宛城外河水流向，從大宛城汲水之處挖洞進攻，又征伐發守的士兵到酒泉、張掖以北，設置居延、休屠兩縣保衛酒泉，徵發天下的七種人運輸糧食供應軍隊，運輸軍糧的老百姓和犯人相互連接一直到達敦煌，任命兩個訓馬師一人爲執馬校尉、一人爲驅馬校尉，等到大宛城破之時，挑選大宛城的寶馬。
於是李廣利再次出兵，這次人多勢衆，所經過小國沒有不出來迎接的，紛紛拿出食物來犒賞漢軍。到達輪臺，輪臺不投降，進攻了幾天才攻下，漢軍實行了屠城，從此一路西進，沒有受到任何阻擋，直到大宛城。先到大宛城的漢軍有三萬，宛軍迎擊漢軍，漢軍萬箭齊發，宛軍大敗，逃入城中。李廣利想進攻鬱成城，以報仇雪恨，但擔心停留耽擱會讓大宛城生出更多的變故，於是先到大宛城，將大宛城外河水排幹，改變河水流向，而大宛本來已憂患困頓，將大宛城團團圍住，進攻了四十多天，大宛的外城已經被漢軍攻破，大宛貴族勇將煎靡被漢軍俘虜，宛人甚爲恐懼，逃入中城，一起商量說：“漢朝之所以進攻大宛，是因爲宛王毋寡。”大宛貴族一起商議說：“宛王毋寡隱藏寶馬，殺害漢朝使者，現在殺掉宛王，獻出寶馬，漢朝軍隊應可以解除，即使漢朝軍隊不解除，再努力戰鬥而死，爲時也不晚。”大宛貴族紛紛贊同，於是一起殺掉宛王，派遣使者提着毋寡的人頭去見李廣利，向李廣利提出和平協定：“漢朝不要進攻大宛，大宛將寶馬全部獻出來，漢朝想要多少就取多少，並且給漢軍供應飲食;如果不接受大宛的協議，大宛會將寶馬全部殺掉，康居的救兵馬上就要到了，到了之後，大宛在內，康居在外，與漢軍作戰，仔細想想吧，何去何從?”當時康居探察到漢軍還很強盛，不敢進兵，李廣利聽說大宛城中剛剛俘虜了漢人，學會了打井，而城中糧食還很多。李廣利考慮了一番之後認爲這次前來主要是誅殺罪魁禍首宛王毋寡，毋寡的人頭已經得到，如果這樣還不許諾的話，大宛堅守城池，而康居等到漢軍精疲力竭之時來救援大宛，漢軍一定會被打敗。軍官們都贊同李廣利的想法，於是同意了大宛提出的和平協定。隨後，大宛獻出馬匹，讓漢軍隨意選擇，漢軍選取了寶馬好幾十匹，中等以下的公馬和母馬三千多匹，立之前對漢朝友善的大宛貴族昧蔡爲宛王，與大宛訂立盟約，最終漢軍沒有進入大宛中城，而撤軍東歸。
李廣利攻破大宛外城，得到了宛王毋寡的人頭，凱旋而歸。那麼在他回軍的路上又會發生什麼呢?
李廣利第二次出征時，從敦煌西面出發，考慮到人員衆多，路上小國不能供應飲食，於是將軍隊分成幾路，分別從走西域南道和西域北道。校尉王申生、原鴻臚壺充國等1000多人從另外的道路到達鬱成，鬱成負城防守，不肯向漢軍供應飲食，王申生等人離開大軍有200多裏，他仗着漢軍軍威，輕視鬱成，對鬱成發起猛烈進攻，鬱成探察到王申生兵力很少，於是在清晨之際，出動3000人進攻漢軍，殺害王申生等人，漢軍只有幾人逃脫向李廣利報告。李廣利命令搜慄都尉上官桀前往攻破鬱成，鬱成投降，鬱成王逃到康居，上官桀一路追至康居，康居聽說漢軍已攻破大宛，向上官桀獻出鬱成王，上官桀命令四個騎兵捆綁看管鬱成王並送往李廣利軍中，四個騎兵在一起商量說：“鬱成王，是漢朝厭恨的死敵，現在將活人送去，路上一不小心就會誤了大事。”於是決定將鬱成王殺掉，但拿不定主意由誰先動手，來自上邽的騎兵趙弟就拔劍斬殺了鬱成王。上官桀等人隨後追上了大將軍李廣利。
李廣利再次出師西域時，率領大軍在後，劉徹派遣使者告訴烏孫大規模出兵進攻大宛，而烏孫只派了2000名騎兵前往，烏孫懷有二心，不肯前進。李廣利率軍東歸，所經小國聽說大宛城破，無不派遣子弟跟着李廣利回漢朝進貢，朝見天子，並充當人質。漢軍回到漢朝，進入玉門關的只有10000多人，馬只有1000多匹。這次出師西域，並不缺乏飲食供給，作戰死亡的也不多，而軍官們貪財，不愛惜士卒，侵犯掠奪他們，因此而死的人很多。劉徹考慮到萬里征伐，就不追究軍官們的罪責，下詔說：“匈奴爲害已經很久了，現在雖然遷徙到大漠以北，但與旁邊的國家謀劃一起攔腰攔截出使大月氏的漢使，攔截殺害中郎將江、以前的雁門太守攘，危須以西至大宛都結成了同盟，殺害期門車令、中郎將朝，以及出使身毒國的漢使，阻斷了東西方的通道。貳師將軍廣利征伐他們的罪行，討伐戰勝大宛，依賴上天之靈，溯流而上，經過沙漠，可以到達西海，山上積雪很少，士大夫可以直接越過而沒有什麼障礙。取得了宛王和鬱成王的首級，珍貴奇異之物滿滿地陳列於朝廷，封廣利爲海西侯，封地8千戶。”劉徹又封斬殺鬱成王的趙弟爲新畤侯，軍正趙始成功勞最多，任命爲光祿大夫，上官桀敢於深入敵陣，任命爲少府，李哆足智多謀，任命爲上黨太守，軍官文吏任命爲九卿的有3人，任命爲諸侯相、郡守和二千石官員的有100多人，千石以下官員的有1000多人，奮勇前往的人所得到的官位都超出了他們的預想，因爲罪行而出征的人，免除了他們的罪行，但不錄他們的功勞。士兵們獲得的賞賜值四萬錢之多。征伐大宛前後兩個來回，總共4年才告結束。
李廣利伐西域凱旋而歸，被劉徹封爲海西侯，食邑8千戶，只差2千戶就成萬戶侯了，一起出徵的將士都受到了封賞，簡直榮耀一時。但似乎與李廣利的悲慘命運風牛馬不相及，但誰又能說勝利時的榮耀不是日後悲慘悽苦時的伏筆嗎?老子說，禍兮福所倚，福兮禍所伏。
李廣利凱旋的這1年正好是太初4年，即公元前101年，李廣利攻破大宛，威震外國，劉徹想趁機打擊匈奴，下了一道詔書說：“高皇帝留給朕平城的憂患，高後時單于的信悖逆至極，以前晉襄公報了九代人的仇怨，春秋褒揚了他。”第2年，劉徹命令李廣利率領3萬騎兵從酒泉出塞，在天山襲擊匈奴右賢王，得到匈奴首級1萬多後就返回，匈奴圍困李廣利，差一點就不能脫身，士兵差不多死了十分之六七。
此後又過了2年，劉徹命令李廣利率領騎兵6萬、步兵7萬，從朔方出塞，匈奴聽說了，將家屬財產都轉移到離餘吾水北很遠的地方，單于親率10萬大軍佈陣於餘吾水南，與李廣利交戰，李廣利突出重圍，率軍回撤，與單于連續戰鬥了10多天。
徵和三年即公元前90年，漢武帝派遣李廣利從五原出塞，李廣利剛剛出塞，匈奴就派遣右大都尉和衛律帶領5千騎兵在夫羊句山狹進攻漢軍，李廣利派出2千屬國騎兵與之交戰，匈奴騎兵潰散，死傷的有好幾百人，漢軍乘勝逐北，一直到範夫人城，匈奴如蟻四散，不敢與漢軍交戰。李廣利的妻子兒女受巫蠱案牽連被捕，李廣利聽到這個消息，既憂慮又恐懼，他的副官胡亞夫也是爲了避罪而從軍的，勸李廣利說：“您的夫人家眷都被官府收押，如果回去不稱皇帝的意，就要在監獄中和家人會面了，在郅居以北還能再見面嗎?”李廣利因此猶豫不決，想要深入邀功，於是向北到了郅居水邊，但是匈奴已經離開了，李廣利派遣護軍帶領兩萬騎兵渡過郅居水，一天，遇到左賢王左大將率領2萬騎兵與漢軍大戰了一天，漢軍殺死了匈奴左大將，匈奴死傷的人很多，漢軍長史與決眭都尉煇渠侯一起商量說：“將軍懷有二心，想要威脅衆人的安危去追求功勞，恐怕一定會失敗。”商量一起將李廣利抓起來。李廣利聽說了，就將長史殺害了。李廣利率軍返回到了速邪烏燕然山，單于知道漢軍勞累疲倦，親自率領5萬騎兵截擊漢軍，雙方殺死殺傷都很嚴重。匈奴在夜裏偷偷地在漢軍陣地前挖了壕溝，深達好幾尺，然後從漢軍的後方急速進攻，漢軍大亂潰敗，李廣利投降匈奴。匈奴單于向來知道李廣利是漢朝的大將軍和重臣，就把自己的女兒嫁給了他，比衛律還受尊敬和寵愛。
李廣利投降匈奴後一年多，衛律妒忌李廣利被尊寵，剛好遇到單于母親閼氏生病，衛律就讓匈奴巫師放話老單于憤怒說：“匈奴以前出征時祭祀，常常說要拿貳師將軍李廣利祭祀，現在爲什麼不用他來祭祀?”單于於是將李廣利收押，李廣利罵道：“我死了，匈奴一定會被漢朝滅亡。”單于將李廣利殺害祭祀，剛好遇到雨雪天氣連綿數月，禽畜死亡，百姓沾染疫病，穀物莊稼不能成熟，單于恐懼，就爲李廣利建立了祠堂。
李廣利一生盡忠，可是卻不爲天地所容，豈不悲哉?天地間竟無容身之處。晚期的劉徹大肆殺戮，李廣利即使得勝回去，也未必能夠苟全性命，投降了匈奴，卻被小人衛律所害，身死異域，不知比李陵慘多少!於大漢王朝而言，李廣利的功績要遠多於李陵，他是衛青、霍去病之後最重要的將軍。也許從一開始，李夫人就不應該被劉徹寵幸，劉徹也不應該對李夫人用情甚深，這樣的話，李廣利也許可以在大漢的山野田間或者在小小的官職上平凡而安穩地度過自己的一生。
