古代皇宮中秀女是做什麼的？清代的後宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來的。因此，從旗人女子中挑選後宮粉黛的制度，也是清代獨有的。所以，清宮選秀女，絕非選美。
歷代的規矩如此，尤其是清朝，14——17歲的滿蒙漢女孩子都要參加選秀，不僅是爲了做後做妃，也是爲了給皇子阿哥親王貝勒之類的選福晉。
如果到了年紀卻不參加選秀，那麼不僅女孩子，她的父母家人也會受到連累。但是有的家裏不想女孩子進宮受苦，就打通關係謊報女孩子是殘疾，這樣就可以逃過一劫了。
但是也有的家庭爲了鞏固在朝廷裏的地位，執意把女孩子送進宮裏，好讓自己的後臺更加堅硬。這種情況下，女孩子一般都會屈服。
當然也有很少數情況是女孩子自願進宮的，但是這樣的女孩子很少很少，而且將來肯定把朝廷攪個天翻地覆。
清代的後宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來的。旗人，是清朝獨有的。因此，從旗人女子中挑選後宮粉黛的制度，也是清代獨有的。
清太祖努爾哈赤在統一女真的過程中，創立了八旗制度，這套制度是在女真人原來的狩獵組織的基礎上建立的，是軍政合一的制度，兼有行政、軍事、生產等多方面職能。以黃、白、紅、藍四色旗幟爲標誌，組成鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍、正黃、正白、正紅、正藍八旗。清入主中原後，旗人又有八旗和內務府包衣三旗的區別。八旗包括滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗，共二十四旗，這是清政權賴以統治的主要支柱;內務府包衣三旗則是清皇室的奴隸，二者的政治地位不同。所以，儘管清初將八旗和包衣三旗的女子都稱爲秀女，但挑選的方法和她們在宮中的地位也有所不同。八旗秀女，每三年挑選一次，由戶部主持，可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支(即三代以內、血緣關係比較密切的)宗室;包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內務府主持，其中雖然也有一些人最終被逐漸升爲妃嬪，但承擔後宮雜役的，都是內務府包衣之女。到了清代後期，包衣三旗的應選女子就不再稱爲秀女，而在挑選宮女時，就明確地說“引見包衣三旗使女”了。所以說，能夠成爲清廷后妃的，主要是八旗秀女。
當應選的秀女們在神武門外走下騾車後，先由戶部司官維持秩序，再由太監引入宮中。御花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場所。一般每天只閱看兩個旗，根據各旗參選秀女人數的多少進行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后選閱，但有時也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，這叫做留牌子;沒有選中的，就撂牌子。然後，留牌子的秀女再定期複選，複選而未留者，也稱爲撂牌子。經複選再度被選中的秀女，還有兩種命運：一是賜予皇室王公或宗室之家;一是留於皇宮之中，隨侍皇帝左右，成爲后妃的候選人。如果成爲后妃的候選人，手續會更爲複雜，初次“引閱”之後，屢屢“復看”，有“記名”的，這是被選中留牌子的;有“上記名”的，這是皇帝親自選中留牌子的。最後，還要經過“留宮住宿”進行考察，在留宮住宿的秀女中選定數人，其餘的都撂牌子。
當“秀女”二字映入人們眼簾時，人們的直覺是秀女應有沉魚落雁之貌，然而，靚麗的容貌是否是當選秀女的主要標準呢?這裏有一張清末應選秀女的照片，似乎很難將這些面孔與任何一個表述美貌的詞彙聯繫起來，非但如此，少女們愛美的天性也成了非分之想。清朝明確規定，八旗秀女閱看時，必須着旗裝，嚴禁時裝。而且，按照中國的傳統觀念，“好色”也是極不名譽的，“美女禍國”從來都是帝王和他們的大臣們翻雲覆雨的護身符，因而這一標準總在若即若離、諱莫如深的撲朔迷離中。乾隆四十三年(1778)，一位縣學生員攔下御駕，懇請乾隆皇帝就削減皇后烏拉那拉氏喪儀之事下罪己詔，致使龍顏大怒，但仍未忘記陳述那拉氏冊後“並非以色選愛升”，後來失寵，亦是“自蹈非理，更非因色衰愛弛”，總之絕不肯承認自己好色。清統治者公開的兩條標準，一是品德，一是門第。清代冊封皇后、妃、嬪的冊文中常常見到的是寬仁、孝慈、溫恭、淑慎，“誕育名門”、“祥鍾華閥”等等。其中，門第又有着更爲重要的作用。衆所周知，光緒皇帝的皇后隆裕的相貌奇醜，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光緒皇帝視爲紅顏知己的珍妃入選時，她的父親是侍郎長敘，祖父是曾任總督的裕泰，伯父是廣州將軍長善，長善又是大學士桂良的女婿，是恭親王奕的連襟，因此他他拉姐妹雙雙入選爲珍、瑾二嬪。
這張沒有填寫姓名的紅紙，更說明了秀女的門第，不僅關係到秀女本人是否入選，而且關係到入選後她在宮中的地位：
同治十一年二月初三日敬事房傳旨：
原任公爵之女着封爲妃
將軍之女着封爲妃
知府之女着封爲嬪
員外郎之女着封爲嬪
欽此。
所以，清宮選秀女，絕非選美。
選進宮的秀女命運如何?
清西陵自順治以來到光緒年間，，每三年一次挑選八旗秀女，由戶部主辦，從未間斷。順治朝規定 ，凡八旗女子，不論屬於官員或兵丁的家庭，年齡到了13-16歲，都必須報部應選。康熙、雍正、乾隆、嘉慶朝又規定 ，後族近支及母族系宗室覺羅者準聲明免選;八旗內外，滿蒙四品以下文武官員之女免選;太后、皇后至妃弟兄、姐妹的女子皆可免選。清代挑選秀女其目的在於"或備內廷主位，或爲皇子、皇孫拴婚，或爲親、郡王及親、郡王之子指婚"。
1、 每逢 挑選秀女之前，先由戶部行文到八旗的各都統衙門，直隸各省駐防八旗及外任八旗員，將適齡的女子由族長等到逐級呈報都統，再遞戶部備案。
2、 挑選時每旗分滿面蒙漢爲先後，每日選兩旗，以人數多寡勻配。參選取的秀女都有備有騾車，按年歲大小排列順序，入選前一日夜分時刻，由旗署官員領到神武門外下車，再由太監領進順貞門備帝后選看。備選秀女嚴禁着漢族服飾和纏足。
3、 入選日上午備選秀女由帝后選閱，每班 5人，立而不跪，當意者留牌子，以備複選，牌子上書某人之女，某旗滿洲人(蒙古、漢軍)，年若干歲，落選者撂牌子，初試撂牌子者及複試落選者均可自由婚嫁。
4、入宮後選爲后妃或升至后妃的幸運者。
以一般秀女身份選入後宮，得到皇帝寵愛的，便可得到答應、常在、貴人不同等級的封號。有的升至妃、嬪，更有幸運者因"中宮虛位"可由妃嬪升至後位。
5、指配皇子皇孫爲一如既往的秀女
被選中的秀女，除充實後宮主位，還要配給近支宗室爲皇子、皇孫拴婚或爲親王、郡王及親郡王之子指婚，所以在選驗秀女之日，宗人府要同時呈報近支宗室名單。所以皇子的嫡福晉都是秀女出身。有的皇子後來即了皇帝位，嫡福晉冊立爲皇后，這便是最榮耀的秀女
6、幽怨一生的秀女
選入後宮的秀女，若從未得到皇帝的賞識，也就得不到任何封號，只能在深宮內院，渡過幽怨的一生，去世後也只稱爲"格格"。
7、終生不可婚嫁的秀女
秀女經過初閱後，選中留牌子的秀女登記備案，記名期5年，5年後仍不復選者，而且未得到退出記名的明文以及某種原因從未入選的應選女子待17歲"逾歲"後，只能終身不嫁。
8、會親
秀女入宮後在一定期間裏，可與骨肉家人相會，叫做會親。《清宮史.宮規》規定："凡秀女入宮，有名號者，父母年老，特旨許會親，一年或數月，許本生父母入宮，家下婦女不許隨入，其餘親戚不許入宮"。對秀女會親限制的極嚴，有封號的秀女還需特旨入行，無封號的或者得不到"特旨"的便"宮門一入深似海"，與骨肉親人分離，終生不得一見。
9、皇帝翻牌
凡妃子之備幸者，皆有一綠頭牌，書姓名於牌面。敬事房太監置之大銀盤中，或十餘牌、或數十牌。待皇帝晚膳畢，太監舉盤跪帝前，若無所幸，則曰去，若有屬意，則取牌翻轉之，以背向上。太監下，取此牌，有專以駝妃子入帝榻者。屆時，帝先臥，駝妃者脫妃上下衣皆淨，以在氅裹之，背至帝榻前，去氅，妃子赤身由被腳逆爬而上，與帝交焉。敬事房總管與駝妃之太監皆立候於窗外，如時過久，則總管心高唱曰：是時候了。帝不應，則再唱，如是者三。帝命之入，則妃子從帝腳後拖而出，駝妃者仍以氅裹之，駝而去。清代除了選秀女外，還要選宮女。宮女是在內務包衣佐領下的女兒中，每年引選一次，由內務府主辦。她們在宮中的地位比秀女低得多，主要供內廷各宮主位的役使。宮女雖出身低價，但入宮後若被皇帝看中，也可得到內廷主位的封號，升爲妃嬪。宮女也是皇帝嬪妃的來源之一。
