戰國中後期，秦楚爭霸爲何獲勝的總是秦國，按道理楚國也是疆域遼闊，國力強盛。兩國爭霸不應該是一邊倒的態勢。秦楚爭霸，楚國多敗的原因有很多，除了最關鍵的人才、決策的因素之外。楚國多次在爭霸中落敗的一個很重要的原因就是失去了商於之地。
商於之地地處華夏、苗蠻、東夷三大族團的交錯過渡地帶，也是秦國與楚國、三晉爭奪的"金三角"。它地處今天的漢江最大支流丹江流域，大體在秦嶺之南，伏牛山—方城一線以西，漢江以北，金錢河以東。作爲三大文化的交匯地，而且又是秦楚兩國交接，地勢相較於地平的江漢平原而言算是一塊高地了。秦國擁有了商於這塊高地之後，便可揮兵南下，勢如破竹的攻佔楚國的郢都，所以商於之地向來都是秦楚兩國必爭之地。
商於最開始並不是秦國的，而是楚國的，不僅如此商於還是楚國的發祥地。據西漢劉向的《別錄》記載："鬻子名熊，封於楚"。這位鬻熊就是楚國的始祖，他還是周文王十分尊敬的一位"賢者"。據《史記·周本紀》記載："禮下賢者，日中不暇食以待士，士以此多歸之……太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫之徒皆往歸之"。這樣一位賢者被封到了楚地，而此時的楚地主要在陝南、豫西一帶，也就是商於一帶(今丹江流域一帶)。
到了周成王時期，俸祿鬻熊的孫子熊繹爲諸侯，定都丹陽，史載："當週成王之時，舉文、武勤勞之後嗣，而封熊繹於楚蠻，封以子男之田，姓羋氏，居丹陽"。自此楚國在商於一帶建國，商於也成爲了楚國發展壯大的搖籃，成爲楚國最早的經濟、政治、文化中心。
不僅楚國發源自商於，楚文化同樣也是發源於商於。前文提及商於是華夏與苗蠻、東夷的交界地帶。文化上受到了這三種文明的影響，特別是華夏文明與苗蠻文明共同孕育了楚人的文化。也正是如此在很長的時期裏，商於都被楚人牢牢掌控的，無論是盛極一時的西周武王、成王，還是天下爭霸的春秋時期，商於始終都是楚人之地。
到了戰國時期，魏國因率先變法而成爲了戰國首霸。魏文侯時期，聯合三晉四面出擊，在這種情況下，楚國成爲了三晉攻伐的對象，爲了抵禦三晉。楚國將防禦的重心放在了楚國與三晉交界地帶。此時商於這塊秦楚交界地成爲了楚國防禦最爲薄弱的區域之一。
於此同時，秦國雖然這一時期也是內亂不止，但是對於南邊疆域的開拓也是有條不紊。據《史記·秦本紀》記載：秦躁公二年，"南鄭反"。秦惠公十三年，"伐蜀，取南鄭"。秦國用了54愛你的時間才鞏固了漢水上游漢中盆地的統治，爲吞併商於之地建立起了一個穩定的根據地。到了秦獻公時期，秦楚聯合攻打三晉上洛。這場戰爭的結果是秦國得到了大部分商於之地(一說楚國爲了感謝秦國救援楚國而獻出此地，另一說秦國趁楚國之危奪取商於)。無論是哪一種說法，有一點可以肯定的是，此時大部分商於之地自此歸秦國所有。
秦孝公時期，商於之地全部爲秦國所吞併。
秦孝公繼位之初，秦國國力遠不及山東六國。甚至連一些中型國家都不如，如中山國、宋國等等。在這種情況下，秦孝公向山東士子發出了求賢令，允諾"賓客羣臣有能出奇計強秦者，吾且尊官，與之分土"。法家士子商鞅慕名而來，在君臣二人的努力之下，秦國國力大增，煥發出一派新氣象。法家出身的商鞅還幫助秦孝公制定了攻城掠地的方向，除了東邊最重要的河西之地外，就是南邊的商於之地了。
此時的的商洛山地險隘被韓國控制，韓國在此地建立了一座要塞，名曰"商塞"。在商鞅看來奪取"商塞"，控制商於之地，成爲了秦用兵南方的戰略目標。
在商塞被秦國吞併後，秦又奪取了"丹、淅之會"商於南部地區，打通了通向江漢地區的西南大通道，並在此修建了後來的武關。武關修好之後，與東邊的函谷關組成了一把"鉗子"，秦國既可以從兩關進兵包圍中原，又可以對楚國發起鉗形攻勢。
商鞅變法成功之後，秦孝公爲了兌現當初自己諾言，封商鞅爲列侯，"封之於、商十五邑，號爲商君"。再後來秦楚圍繞着這商於之地展開了數次激戰，但是秦國勝多敗少，楚國始終奪不回商於之地。
在這之後楚人時刻想着收復商於之地，正是對商於之地的執念過深，才導致了楚懷王被張儀退還六百里商於之地的謊言所騙。
